Sowohl Multikulturalismus als auch Melting Pot sind Begriffe, die sich auf das Thema Vielfalt in der Gesellschaft beziehen. Dies sind zwei unterschiedliche Sichtweisen auf kulturelle Vielfalt. Der Hauptunterschied zwischen Multikulturalismus und Schmelztiegeltheorien besteht darin, ob separate kulturelle Gruppen gefördert werden sollten oder ob ein Land eine grundlegende kulturelle Norm haben sollte.
Das Konzept der Diversität als Schmelztiegel mit Menschen, die sich mehr oder weniger an eine kulturelle Norm halten, soll der Idee multipler Kulturen innerhalb von Gesellschaften vorausgegangen sein. Die Grundidee eines Schmelztiegels ist, dass alle Menschen in einer Gesellschaft zu einer grundlegenden kulturellen Norm auf der Grundlage der vorherrschenden Kultur verschmelzen würden. Kritiker dieser Ansicht weisen oft darauf hin, dass dieses Denken Intoleranz gegenüber kulturellen Unterschieden schafft und nur den Status quo oder die vorherrschende Kultur begünstigt. Der italienische Politikwissenschaftler Giovanni Sartori widerspricht dieser Kritik. Sartori betont, dass viele unterschiedliche kulturelle Identitäten in einem Land zu Trennung und Ghettos führen.
Der amerikanische Historiker Francis Fukuyama widerspricht Sartori. Laut Fukuyama sollte die Gesellschaft aus vielen verschiedenen Arten von sozialen und kulturellen Lebensstilen bestehen. Er sieht diesen Multikulturalismus als positiv für die Gesellschaft, Sartoris als negativ. Weder Multikulturalismus noch ein Schmelztiegel-Modell der Vielfalt sind perfekt und die Auswirkungen des von einem Land gewählten Modells hängen auch von der Gesetzgebung oder deren Fehlen ab.
Darf eine Person beispielsweise bei einer Arbeit, bei der die Arbeiter eine Standarduniform tragen müssen, traditionelle Kleidung anstelle einer Uniform tragen? Wenn die traditionelle Kleidung im Sinne des Multikulturalismus erlaubt ist, würden diejenigen, die Sartori zustimmen, wahrscheinlich sagen, dass dies zu Reibungen führen und die Person noch mehr von ihren Altersgenossen abheben würde. Diejenigen, die Fukuyama hingegen zustimmen, werden wahrscheinlich sagen, dass die Person, wenn die kulturelle Kleidung nicht erlaubt ist, sich gezwungen fühlen würde, sich zu assimilieren oder den Überzeugungen und Traditionen der vorherrschenden Kultur zu folgen und sich nicht ganz wie sie selbst zu fühlen oder sie selbst.
Einige westliche Länder wie die Vereinigten Staaten hatten in Bezug auf Vielfalt eher eine Schmelztiegel-Mentalität, bevor sie in den 1980er Jahren zu einer mehr multikulturellen Politik wechselten. Viele Faktoren führen zu Veränderungen bei der Entscheidung, ob der Ansatz des Schmelztiegels oder der multikulturelle Aspekt unterstützt wird. Spannungen zwischen dominanten und anderen Kulturen und Fragen, was Gleichberechtigung ausmacht, sind häufige Motive, die Position einer Gesellschaft zur kulturellen Vielfalt zu überdenken.