Eine Erbschaftssteuer ist keine Erbschafts- oder Erbschaftssteuer. Es handelt sich um eine Steuer, die in einigen Gerichtsbarkeiten auf den Nachlass des Erblassers erhoben wird, wenn ein Testament auf Probe gestellt wird. An einigen Standorten wird keine Erbschaftssteuer erhoben, da das Steuerrecht häufig ein lokales oder regionales und kein nationales Gesetz ist. Einige Arten von Immobilien sind von der Erbschaftssteuer befreit, und einige Immobilien, die einen bestimmten Geldwert unterschreiten, sind automatisch ausgenommen. Diese Werte sind in lokalen und regionalen Gesetzen kodifiziert.
Das Eigentum eines verstorbenen Eigentümers durchläuft oft ein Gerichtsverfahren, das als Nachlass bezeichnet wird. Das Nachlassgericht stellt sicher, dass Steuern und Gläubiger bezahlt werden, und verteilt verbleibendes Vermögen und Geld nach dem Willen des Verstorbenen an die Begünstigten. Das Gericht ist verpflichtet, das Vermögen nach den örtlichen Gesetzen zu verteilen, wenn der Erblasser ohne Testament verstirbt. In Gerichtsbarkeiten, in denen eine Nachlasssteuer erhoben wird, müssen Steuern entrichtet werden, bevor das Nachlassverfahren vor Gericht abgeschlossen werden kann, es sei denn, der Nachlass oder Teile davon sind befreit.
Nicht jeder Immobilien- oder Geldfonds unterliegt einer Erbschaftssteuer. Ausgenommen sind zunächst Versicherungserlöse und Anleihen, die an einen überlebenden Ehegatten, Kinder oder einen anderen namentlich genannten Begünstigten zu zahlen sind. Die Ausnahme ist, wenn der benannte Begünstigte der Nachlass ist, der dem Verstorbenen gehört. Ebenfalls von der Erbschaftssteuer befreit ist das Vermögen, das der überlebende Ehegatte und der Verstorbene gemeinsam mit Hinterbliebenenrecht besitzen. Schließlich befreien Gesetze in verschiedenen Gerichtsbarkeiten Eigentum, deren Wert unter einem bestimmten Betrag liegt, wie z. B. 15,000 US-Dollar im Commonwealth of Virginia.
Jemandem, der das Recht zur Verwaltung des Nachlasses oder als Testamentsvollstrecker erhalten möchte, wird dies häufig bis zur Zahlung der geschuldeten Steuer untersagt. Auch wenn der Verstorbene in seinem Testament eine Person als Testamentsvollstrecker benannt hat, muss diese Person von einem Nachlassgericht freigesprochen werden. Liegt der Nachweis vor, dass eine Steuererklärung eingereicht und die Steuer nach dem aktuellen Steuersatz entrichtet wurde, kann das Gericht Verwaltungsrechte einräumen.
Immaterielle Vermögenswerte unterliegen einer Erbschaftsteuer. Dazu gehören Bank- und Maklerkonten. Die Regeln können für gebietsansässige und gebietsfremde Verstorbene variieren. Beispielsweise kann ein nicht ansässiger Erblasser Steuern auf Aktien und andere immaterielle Vermögenswerte vermeiden, ein gebietsansässiger Erblasser jedoch nicht. Vermögenswerte müssen oft nicht in der Gerichtsbarkeit belegen sein, damit sie der Erbschaftsteuer unterliegen, wenn der Verstorbene ansässig ist. Die Person, die die Erbschaftsteuererklärung abgibt, muss oft über überall gelegene Liegenschaften Rechenschaft ablegen.