Es gibt einen alten Ausdruck, der in mehreren Büchern des Alten Testaments zu finden ist und der impliziert, dass die sündigen Handlungen der Väter (Vorfahren) ihre Söhne (Nachkommen) weiterhin verfolgen werden. Im Wesentlichen ist dies das Gebot der ererbten Schuld, ein Zustand, in dem zukünftige Generationen weiterhin ein gewisses Verantwortungsgefühl für die Handlungen ihrer Vorgänger tragen. Die Praxis der Sklaverei und ihre demütigenden Auswirkungen auf die Nachkommen der Sklaven werden beispielsweise oft als Fall von Erbschuld für Weiße erwähnt.
In einem religiösen Kontext wird angenommen, dass Adam und Evas verbotener Verzehr der Frucht des Baumes der Erkenntnis eine fast irreparable Kluft zwischen Gott und der Menschheit verursacht hat, einen Fluch, der als „Erbsünde“ bekannt ist. Aufgrund der Handlungen der ursprünglichen Vorfahren der Menschheit müssen zukünftige Generationen eine ererbte Schuld übernehmen, weil sie Gottes Gebote verraten haben. Nach einigen jüdisch-christlichen Philosophien muss die Menschheit als Buße für die von Adam und Eva begangene Erbsünde in einer sündigen Welt leben.
Im Fall der Sklaverei oder der ungerechten Behandlung der amerikanischen Ureinwohner haben viele Weiße die Notwendigkeit geäußert, für die Taten ihrer Vorfahren zu büßen, während andere diese Ereignisse als einen unglücklichen, aber unveränderlichen Teil einer fehlerhaften Geschichte betrachten. Während einige Nachfahren von Sklaven oder amerikanischen Ureinwohnern eine offizielle Entschuldigung oder sogar finanzielle Wiedergutmachung für die Sünden der Vergangenheit fordern, halten es andere für unfair, eine Generation zu zwingen, für die Sünden ihrer Vorfahren zu büßen, indem sie ein Gefühl der ererbten Schuld ausnutzen.
Es gibt auch verschiedene Herangehensweisen an das Konzept der ererbten Schuld aus dem ursprünglichen Fall of Man. Einige Christen glauben, dass das Blutopfer Jesu Christi, des in menschlicher Form manifestierten Gottes, die Kluft zwischen Gott und den Menschen vollständig geschlossen hat und wir nicht mehr mit Erbschulden belastet sind. Andere meinen, dass die Menschheit immer noch mit einer sündigen Natur und ererbten Schuld belastet ist, aber der Opfertod Jesu Christi schuf einen neuen Bund zwischen Gott und denen, die aktiv um seine Vergebung bitten.
Einige glauben, dass ererbte Schuld im Laufe von Generationen eines natürlichen Todes sterben sollte. Moderne Deutsche, die mit der ererbten Schuld von Hitlers Völkermordregime leben, oder Russen, die ihre Vorfahren bei Stalins Säuberungen verloren haben, sollten die Möglichkeit erhalten, von den Sünden ihrer Väter zu heilen, anstatt weiter im Schatten der ererbten Schuld zu leben.