Euphorbia tirucalli ist eine in Afrika am häufigsten vorkommende Hecken- oder Kleinbaumart. Es fällt auf durch die vielen kurzen, bleistiftartigen Äste, die aus seinen Hauptästen wachsen. Der Pflanzensaft ist giftig und enthält Latex. Euphorbia tirucalli ist auch als Bleistiftbaumpflanze, Gummihecke und Milchstrauch bekannt.
Euphorbia tirucalli kann in vielen verschiedenen Umgebungen wachsen, von Grasland, felsigen Gebieten, entlang von Flüssen und in offenen Savannen. Diese Pflanze ist normalerweise etwa 10 bis 16 Meter hoch, kann aber bis zu 3 Meter erreichen. Euphorbia tirucalli hat mehrere Stämme mit kleinen, bleistiftartigen, hellgrünen Sukkulenten am Ende jedes ihrer Zweige, die eine unverwechselbare Form bilden. Die Pflanze produziert zu bestimmten Jahreszeiten kleine Blätter sowie winzige gelbe Blüten.
Obwohl sie am häufigsten in Afrika vorkommen, ist Euphorbia tirucalli auf der ganzen Welt zu finden. Es bevorzugt warme Regionen und ist in Indien, Indonesien, China und auf den Philippinen zu finden. Es wird angenommen, dass frühe Händler diese Pflanzen von Afrika in verschiedene Teile der Welt transportierten.
Nicht selten wird diese Pflanzenart als Hecke kultiviert. Es kann in der Nähe von Häusern oder in der Nähe von Viehbeständen gepflanzt werden. Die Pflanzen halten Mücken und andere Eindringlinge fern und können auch als Windschutz fungieren. Aufgrund dieser Verwendung wird Euphorbia tirucalli manchmal als „Gummihecke“ bezeichnet.
Diese Pflanze kann auch vom privaten Gärtner aus Samen oder Stecklingen gezogen werden. Sie können drinnen oder draußen angebaut werden, aber sie gedeihen am besten in einem warmen Klima. In kühleren Gegenden ist es am besten, die Pflanzen im Topf zu halten, damit sie bei kälterem Wetter nach drinnen gebracht werden können. Sie können auch das ganze Jahr über als Zimmerpflanzen im Haus gehalten werden und können auf die gewünschten Proportionen geschnitten und geformt werden.
Der Saft der Euphorbia tirucalli-Pflanze ist giftig und kann bei Einnahme tödlich sein. Wenn der Saft mit der Haut in Kontakt kommt, kann es zu Blasen und Reizungen kommen. Aufgrund seiner toxischen Eigenschaften wurde der Saft in Afrika als Fischgift verwendet. Abgebrochene Äste werden in Flüsse gelegt und füllen das Wasser mit giftigem Saft. Der betäubte Fisch kann leicht gefangen werden.
Der Saft der Pflanze enthält auch Latex, und einst dachte man, dass dieser Latex für die Herstellung von Gummi nützlich sein könnte. Nach vielen Studien wurde entdeckt, dass der Latex einen zu hohen Anteil an Harz enthält und dass der Prozess der Herstellung eines brauchbaren Gummis schwierig und teuer wäre und einen Gummi von geringer Qualität erzeugen würde.
Viele Wissenschaftler untersuchen Euphorbia tirucalli auf sein Potenzial als Biokraftstoff. Es wird angenommen, dass ein Hexacre Euphorbia tirucalli bis zu 125 Barrel Treibstoff pro Jahr produzieren könnte. Dieser Brennstoff könnte als Flüssigkeit, wie Benzin, oder als fester Brennstoff, wie Pellets oder Briketts, hergestellt werden.