Das Wort „Plankton“ ist ein Überbegriff für Organismen, die ihr Leben im Wasser treiben und sich nicht selbstständig bewegen können. Der Begriff stammt von einem altgriechischen Wort, das „schwimmen“ bedeutet, und diese Organismen schwimmen tatsächlich durch frische und salzige Gewässer auf der ganzen Welt. Plankton lebt hauptsächlich in der sonnenbeschienenen Zone des Ozeans, obwohl einige Arten in viel tieferem Wasser vorkommen. Sie sind sehr wichtig für das Leben auf der Erde, da sie als das untere Ende der Nahrungskette dienen. Sie ernähren größere Tiere, die wiederum von noch größeren Tieren gefressen werden, und so weiter bis hin zu Organismen wie dem Menschen an der Spitze der Nahrungskette. Plankton ist auch für die Erdatmosphäre verantwortlich, dank der Bemühungen von Milliarden photosynthetischen Phytoplanktons.
Es gibt drei lose Kategorien von Plankton, obwohl die nebulöse Identität einiger Arten es schwierig macht, sie zu kategorisieren. Phytoplankton sind solche mit pflanzenähnlichen Eigenschaften, wie Kieselalgen. Sie produzieren Photosynthese für Energie und werden manchmal in großen Gruppen gefunden, die als Blüten bezeichnet werden. Viele sind einzellig und sind sehr einfache Tiere.
Zooplankton besitzt tierähnliche Eigenschaften und kann manchmal sehr groß werden. Quallen zum Beispiel sind Zooplankton, weil sie zwar größer sind als viele andere Planktonarten, aber auch den Meeresströmungen ausgeliefert sind. Die meisten essen Phytoplankton zur Energiegewinnung und dienen wiederum als Energiequelle für größere Tiere im Ozean, wie zum Beispiel Wale. Wie Organismen wie die Dinoflagellaten demonstrieren, sind einige Zooplanktonarten zu eingeschränkter Bewegung fähig, aber sie sind immer noch nicht in der Lage, Wasserströmungen zu widerstehen.
Bakterioplankton ist die dritte Gruppe. Wie ihre Artgenossen an Land verbrauchen sie Abfallprodukte anderer Organismen. Sie können auch zur Energiegewinnung Photosynthese betreiben, und einige Arten, wie sie beispielsweise in hydrothermalen Quellen gefunden werden, sind zur Chemosynthese fähig. Sie werden auch von Zooplankton gefressen.
Einmal kategorisiert, gibt es zwei weitere Unterteilungen dieser Organismen. Die erste ist die Gruppe des Holoplanktons, Organismen, die ihr ganzes Leben lang Plankton bleiben. Die zweite ist Meroplankton, Larvenformen von Meeresbewohnern wie Schalentieren, Fischen, Krebstieren und vielen anderen. In ihren frühen Stadien treiben diese Larven meist bewegungslos durch das Wasser, bis sie sich zu älteren Tieren entwickeln.
Obwohl klein, spielt Plankton eine wichtige Rolle für die Gesundheit des Planeten. Genau wie andere Organismen benötigen sie Nährstoffe und eine ausgewogene Umgebung zum Leben. Ihr Fehlen in einem Gewässer weist ebenso auf ein Umweltungleichgewicht hin wie eine überproportionale Menge an ungewöhnlichem Plankton. Aus diesem Grund verbringen einige Wissenschaftler ein Leben lang damit, sie zu erforschen, und es werden ständig neue Arten entdeckt und untersucht.