Erythrit ist ein natürlicher Zuckeralkohol, eine Art Süßungsmittel, das in zuckerfreien Lebensmitteln verwendet wird. Wie alle Zuckeralkohole ist es weniger süß und kalorienärmer als Saccharose und fördert nicht Karies. Kaugummi und Süßigkeiten, die mit Erythrit statt Zucker hergestellt werden, sind besser für die Mundgesundheit.
Erythrit ist 70% so süß wie Zucker, hat aber einen ähnlichen Geschmack. Es ist praktisch kalorienfrei und wird in einigen Ländern auf Lebensmittelverpackungen als solches gekennzeichnet. In den Vereinigten Staaten verlangt die Food and Drug Administration, dass Erythritol mit 0.2 Kalorien pro Gramm gekennzeichnet wird. Aufgrund seiner geringen Süße wird Erythrit in Lebensmitteln oft mit einem künstlichen Süßstoff kombiniert. Der künstliche Süßstoff macht das Produkt süßer, während der Zuckeralkohol den unangenehmen Nachgeschmack des künstlichen Süßstoffes überdeckt.
Während die meisten Zuckeralkohole bei Verzehr in großen Mengen Magen-Nebenwirkungen wie Durchfall und Blähungen verursachen können, ist dies bei Erythrit nicht der Fall, da es im Dünndarm in die Blutbahn aufgenommen und mit dem Urin ausgeschieden wird. Obwohl Erythritol eine abführende Wirkung haben kann, wenn zu viel konsumiert wird, ist die Menge, die ein solches Problem verursachen würde, höher, als eine Person wahrscheinlich in einer Sitzung konsumieren würde.
Erythrit hat, wie andere Zuckeralkohole, eine kühlende Wirkung, wenn es in Wasser gelöst wird. Dies kann den Geschmack und das Gefühl von etwas wie Minzgummi verbessern, kann aber in anderen Produkten wie Zuckerguss seltsam schmecken. Wenn Erythrit mit Fetten wie Butter oder Kakaobutter kombiniert wird, kann der Kühleffekt die Textur wachsartig machen. Ein weiteres potenzielles Problem von Erythrit ist, dass es kein Wasser anzieht, was dazu führen kann, dass mit dem Zuckeralkohol hergestellte Backwaren schneller austrocknen. Es neigt auch zur Kristallisation.
Erythrit wird oft mit anderen Zutaten kombiniert, um Saccharose in Geschmack, Textur und anderen Eigenschaften besser nachzuahmen. Inulin, ein in einigen Pflanzen natürlich vorkommendes Kohlenhydrat, das als Zucker- und Fettersatz verwendet wird, wird häufig in Kombination mit Erythrit verwendet. In Kombination mit Wasser wirkt es wärmend, wodurch die kühlende Wirkung von Erythrit aufgehoben wird. Isomalt und Glycerin, zwei weitere Zuckeralkohole, haben ebenfalls Eigenschaften, die in Kombination mit denen von Erythrit gut funktionieren.