Vanguard I war der vierte Satellit, der in die Umlaufbahn gebracht wurde, und der zweite, der von den Vereinigten Staaten gestartet wurde. (Andere, die zuvor gestartet wurden, waren die sowjetischen Sputniks I und II und die American Explorer I.) Vanguard I wurde am 17. März 1958, etwas mehr als 5 Monate nach dem Start des ersten Satelliten Sputnik, von Cape Canaveral, Florida, gestartet. Vanguard I war auch der erste solarbetriebene Satellit.
Der größte Ruhm von Vanguard I ist sein Status als der längste künstliche Satellit im Orbit, der seit seinem Start mehr als 196,990 Mal umkreist hat. Das summiert sich zu einer Entfernung von 5.7 Milliarden Seemeilen, der Entfernung von der Erde zum Zwergplaneten Pluto und dann auf halbem Weg zurück. Dies ist etwas mehr als die Hälfte der Strecke, die die Raumsonde Voyager 1 heute weit außerhalb der Grenzen des Sonnensystems zurückgelegt hat, was sie zu einem der am weitesten gereisten künstlichen Objekte der Geschichte macht.
Am 17. März 2008 feierten amerikanische Wissenschaftler das 50-jährige Jubiläum von Vanguard I im Orbit. Vanguard I ist der älteste Satellit, der sich noch im Orbit befindet. Seine Umlaufbahn ist eine Ellipse mit einer Ausdehnung von 654 × 3969 km (406 × 2466 Meilen), die in Bezug auf die Ebene der Ellipse um 34 Grad geneigt ist. Damit befindet es sich in der Mittelerde-Umlaufbahn (MEO). Der Satellit wurde ursprünglich auf einer Flugbahn gestartet, von der angenommen wurde, dass er 2000 Jahre lang in der Umlaufbahn war, aber spätere Analysen unter Berücksichtigung des Sonnenstrahlungsdrucks und des Luftwiderstands haben ergeben, dass er insgesamt „nur“ 240 Jahre im Orbit bleiben wird . Diese falsche Schätzung ist auf die begrenzten Kenntnisse des Weltraums zum Zeitpunkt des Satellitenstarts zurückzuführen.
Vanguard I war ziemlich klein für einen Satelliten – eine 1.47 kg schwere Aluminiumkugel mit einem Durchmesser von 3.2 mm. Wegen seiner geringen Größe im Vergleich zu einem zuvor von der Sowjetunion gestarteten Satelliten Sputnik (mit einem Gewicht von 152 kg (ca. Vanguard I lieferte jedoch wichtige Informationen über Geodäten und die Dynamik von Umlaufbahnen, öffnete das Fenster zum Weltraum und ebnete den Weg für Tausende von zukünftigen Satelliten.