Fenchelsamen sind technisch gesehen überhaupt keine Samen, sondern die Früchte der süßen Fenchelpflanze, einem Kraut, das seit Jahrtausenden für den kulinarischen Gebrauch kultiviert wird. Die meisten Köche nennen die Früchte jedoch per Konvention „Samen“, da sie klein sind und normalerweise in einer trockenen Form verkauft werden, die genau wie ein Samen aussieht. Es gibt viele kulinarische Verwendungen für Fenchelsamen, insbesondere in der mediterranen und indischen Küche. Viele Geschäfte führen Fenchelsamen, normalerweise trocken und ganz. Es kann auch problemlos in jedem Garten in einer gemäßigten Zone angebaut werden, obwohl Fenchel dazu neigt, die Oberhand zu gewinnen, sollte die Pflanze daher mit Vorsicht gefördert werden.
Es gibt verschiedene Sorten der Fenchelpflanze, die auch Foeniculum vulgare genannt wird. Eine Sorte, Florenz-Fenchel oder Finocchio, wird als Gemüse angebaut. Es produziert eine große Knolle und dicke Stiele, die wie ein Wurzelgemüse gekocht werden können. Süßer Fenchel hingegen ist ein knollenloser Fenchel, der grüne Wedel und Früchte produziert und eher wie ein Kraut als ein Gemüse verwendet wird.
Fenchel wird normalerweise einjährig angebaut, da er in der Kälte nicht gut gedeiht. Die Pflanze riecht nach Anis oder Süßholz und hat gefiederte Laubwedel mit Dolden aus leuchtend gelben Blüten. Die Samen werden normalerweise auf der Pflanze trocknen gelassen, die vorsichtig über Geschirr oder Kleidung geschüttelt wird, um die Samen freizusetzen, sobald sie vollständig gereift sind. Nach der Ernte werden die Samen gepflückt und dann verpackt. Sie können gegessen oder verwendet werden, um neue Fenchelsetzlinge zu züchten.
In der italienischen Küche wird Fenchelsamen oft in Pastasaucen verwendet, um einen anisähnlichen Geschmack zu erzielen. Es passt gut zu einer Reihe von Saucenzutaten und wird normalerweise im Ganzen und geröstet verwendet, damit es einen intensiven Geschmack hat. Indische und asiatische Gerichte verlangen auch nach Fenchel, sowohl ganz als auch gemahlen. Auch Ägypten und einige nordafrikanische Länder integrieren Fenchelsamen in ihre Küche.
Da Fenchelsamen sehr nach Anissamen aussehen und riechen, verwenden viele Köche die beiden austauschbar. Es ist eine gute Idee, beide Gewürze deutlich zu kennzeichnen, um Verwechslungen zu vermeiden, da Anis schärfer ist. Außerdem fördert Fenchel die Verdauung, Anis nicht. Wie viele Gewürze gedeiht Fenchel am besten in einem luftdichten Behälter an einem kühlen, trockenen Ort und sollte keinem Licht ausgesetzt werden. Im Allgemeinen verlieren Fenchelsamen nach sechs Monaten bis einem Jahr ihre Wirksamkeit, obwohl sie geröstet werden können, um etwas von ihrem Geschmack wiederzubeleben.