Wenn Menschen etwas erfahren, das nicht mit dem übereinstimmt, was sie derzeit als wahr wissen, können sie eines von mehreren tun. Sie können die erste Idee ändern, um sie an die neu eingeführte zweite Idee anzupassen; sie können den ersten beiden eine weitere Idee hinzufügen, um den Unterschied zu überbrücken; oder sie können eine der beiden Ideen fallen lassen. All dies sind Reaktionen auf einen Zustand, der als kognitive Dissonanz bezeichnet wird, ein psychisches Gefühl von Unbehagen oder Stress, den die Menschen laut einigen Psychologen alles tun werden, um sie zu vermeiden.
Ein Psychologe namens Leon Festinger entwickelte Mitte der 1950er Jahre die Theorie der kognitiven Dissonanz. Er betrachtete eine Sekte, die erwartete, dass Außerirdische die Erde zu einem bestimmten Datum und zu einer bestimmten Uhrzeit zerstören würden, und die tief in diesen Glauben investiert waren. Als dieses Ereignis nicht stattfand, gaben die Mitglieder des Kultes ihre ursprüngliche Idee nicht auf, sondern passten sie an, indem sie behaupteten, die Außerirdischen seien nicht gekommen, weil Gott, der sah, wie ergeben diese kleine Gruppe von Menschen war, der Erde seinen göttlichen Schutz gewährte. Die Gruppe wurde dann in ihrem Glauben leidenschaftlicher.
Die Mitglieder dieses Kults schützten ihre kognitive Übereinstimmung, die Integrität ihres Wissens, indem sie eine neue Idee schufen, die sowohl ihre Überzeugungen als auch die materielle Wahrheit einer Welt, die nicht von Außerirdischen zerstört wurde, nebeneinander existieren ließ. Die meisten Dinge, die die Leute kennen, sind nicht so eng miteinander verbunden. Diese Ideen können gleichzeitig in einem Zustand kognitiver Irrelevanz zusammenwirken, der den Geist überhaupt nicht herausfordert. Zu denken, dass Pfadfinder brav sind und dass Fäustlinge warm sind, sind zum Beispiel zwei Ideen, die zusammengenommen keine Spannungen erzeugen. Aber wenn ein unhöflicher Pfadfinder dabei sein sollte, kommt es zu kognitiven Dissonanzen. Es wird notwendig sein, dass der Verstand dies irgendwie löst, entweder indem er die zuvor hochgehaltene Meinung von Pfadfindern revidiert, sich vorstellt, dass dieser Pfadfinder nicht lange ein Pfadfinder sein wird, oder indem er vergisst, dass der böse Pfadfinder jemals existiert hat.
Kognitive Dissonanz tritt jedes Mal auf, wenn ein neues Konzept von einem verwandten älteren abweicht, und das passiert jeden Tag. Kognitive Dissonanz ist in der Tat ein wesentlicher Aspekt des Lernens. Meistens ist die Intensität der kognitiven Dissonanz nicht groß und die Spannung lässt sich leicht auflösen. Wenn die widersprüchlichen Vorstellungen jedoch die Meinung einer Person über sich selbst oder eine Angelegenheit, die sie für wichtig hält, eng berühren, ist kognitive Dissonanz am schmerzhaftesten.