Freie Variation ist ein Phänomen, bei dem zwei verschiedene Laute in der Sprache austauschbar verwendet werden können. Linguisten definieren dieses Phänomen anhand des Tests der wahrgenommenen Authentizität durch Muttersprachler. Mit anderen Worten, wenn die beiden unterschiedlichen Laute beide von Muttersprachlern verwendet werden können und als korrekte Aussprache gelten, gilt ihre doppelte Verwendung als freie Variation.
Die in der freien Variation verwendeten Laute können entweder Vokale oder Konsonanten sein. Ein gängiges Beispiel im Englischen ist das Wort „Daten“. Hier kann der kurze „a“-Laut wie in „apple“ in der ersten Vokalposition verwendet werden, oder der Sprecher kann stattdessen den langen „a“-Laut wie im Wort „day“ verwenden. Dies sind allgemein akzeptierte Aussprachen im amerikanischen Englisch und den meisten anderen regionalen Formen der Sprache.
Andere Beispiele umfassen die Verwendung von Konsonantenklängen. Einige davon können sehr technisch und nuanciert sein. Im amerikanischen Englisch können Wörter wie „Seil“ zum Beispiel entweder mit einem Glottalstop ausgesprochen werden, bei dem der Hörer das „p“ nicht wirklich hört, oder mit einem vollen Plosiv, bei dem das „p“ am Ende steht im Vordergrund.
Im Englischen, wie auch in einigen anderen Sprachen, kann die Untersuchung von Fällen freier Variation Sprachlernern und anderen viel darüber zeigen, wie „natürliche Sprache“ oder „Muttersprache“ funktioniert. Die meisten Englischlerner sprechen zum Beispiel viele der oben erwähnten vollen Plosive aus, während viele Muttersprachler dies nicht tun. Ein gängiges Beispiel im amerikanischen Englisch ist die Verwendung des Buchstabens „t“ in verschiedenen Wörtern. Während Nachrichtensprecher oder andere beispielsweise das Wort „Internet“ mit zwei plosiven „t“-Lauten aussprechen, ist es auch für amerikanische Muttersprachler üblich, das Wort eher wie inner-net auszusprechen. Manche Leute bezeichnen dies als den Unterschied zwischen formellem oder professionellem amerikanischem Englisch und „Straßensprache“, obwohl seine Akzeptanz auch von einer Region des Landes zur anderen variieren kann.
Obwohl der Begriff der freien Variation recht technisch klingt und hauptsächlich in sprachlichen oder akademischen Gemeinschaften verwendet wird, ist die Bewertung seiner Verwendung für jeden, der versucht, die Muttersprache in einer beliebigen Sprache zu imitieren, ziemlich praktisch. Menschen können diese Idee verwenden, um Dialekte, regionale Akzente oder formelle und informelle Sprache zu verstehen. Linguisten können das Phänomen auch nutzen, um die Mechanismen zu untersuchen, wie sich Menschen in einer bestimmten Sprache ausdrücken. Der Begriff stellt eine Bezeichnung dafür bereit, wenn Sprecher mehr als eine Aussprache für ein Wort oder einen Satz wählen können, was für Sprachlerner eine sehr verwirrende Situation sein kann.