Die Merkmalsstruktur wird verwendet, um Phoneme zu bündeln und ihnen Binärwerte zu geben. Die Idee wurde erstmals 1949 von Roman Jacobson vorgeschlagen. Sie wird als Teil der Grammatikstudien verwendet, insbesondere in Studien über die Struktur der Sprache und grammatikalische Interaktionen. Im Wesentlichen ist eine Merkmalsstruktur ein Versuch, die Struktur der Grammatik zu verstehen und ein praktikables System zu erstellen, um darzustellen, wie verschiedene Elemente der Grammatik interagieren.
Jede Merkmalsstruktur wird unter Verwendung einer Attribut-Wert-Matrix (AVM) dargestellt. Dies ist eine Reihe von Begriffen und Symbolen, die in Klammern enthalten sind. Es sieht fast aus wie das grammatikalische Äquivalent einer mathematischen Formel.
AVMs sind in zwei Spalten unterteilt. Die linke Spalte repräsentiert die Merkmale wie Kategorie und Vereinbarung. Die rechte Spalte repräsentiert die Untermerkmale jedes Merkmals wie Geschlecht und Zahl. Jedem Untermerkmal in der rechten Spalte wird ein Wert zugeordnet. Für Geschlecht wäre der Wert männlich, weiblich oder neutral, und für Zahl wäre er ein- oder mehrzahlig.
Ein alternatives Verfahren zum Darstellen einer Merkmalsstruktur ist ein gerichteter azyklischer Graph (DAG). Der Graph beginnt mit einem Punkt, auch Knoten genannt. Jedes Feature weicht entlang eines gekrümmten Pfeils vom Knoten ab. Jedes Merkmal kann dann in Untermerkmale aufgeteilt werden. Die Untermerkmale enden in einem anderen Knoten, der den Wert des Untermerkmals enthält.
Ein Beispiel hierfür wäre ein Knoten, der zu dem Zustimmungsmerkmal führt, das zum Untermerkmal Person und einem Wert von 3. führt. Dies stellt einen Satz dar, der in der dritten Person erzählt wird. In Sprachen, in denen das Geschlecht ein wichtiges Merkmal ist, könnte der Merkmalspfeil sowohl in Geschlecht als auch in Person aufgeteilt werden und würde am Ende zu zwei Werten führen. Dies könnte zum Beispiel eine dritte Person und eine Frau bedeuten.
Die Vereinheitlichung in einer Feature-Struktur bedeutet, dass zwei Features in Unter-Features aufgeteilt werden können, die dann zusammengeführt werden. Fusionen innerhalb von Unified-Feature-Strängen haben denselben Wert und werden am besten mit einer DAG anstelle einer AVM dargestellt. Neben der Vereinheitlichung von Merkmalsstrukturen können Vereinheitlichungsversuche auch beweisen, dass bestimmte Strukturen inkompatibel sind.
Merkmalsstrukturen werden für Textkodierungsinitiativen (TEI) verwendet. Diese erstellen Markup-Schemata für Linguisten. Solche Schemata können dann verwendet werden, um verschlüsselte und codierte Texte zu analysieren oder zu interpretieren.
Es gibt zwei Hauptprobleme bei der Verwendung einer Feature-Struktur. Erstens erzeugen Merkmalsstrukturen viele Verallgemeinerungen. Zweitens können sie und Vereinheitlichungsstrukturen nicht alle möglichen Werte in einer Sprache enthalten.
Eine vorgeschlagene Lösung für dieses Problem besteht darin, eine dritte Spalte oder einen Master-Zweig namens Typen einzufügen. Jeder Typ würde Features in entsprechende Abschnitte oder Klassen einteilen. Auf diese Weise würden die Funktionen reguliert und damit auch die Werte, die jede Funktion annehmen kann. Die Typen würden in einem Hierarchiesystem arbeiten, um Merkmalsinteraktionen zu regulieren.