Alle Geschichten haben einen Anfang, eine Mitte und ein Ende. Der Autor einer Erzählung muss diese Elemente jedoch nicht in genau dieser Reihenfolge schreiben. In einer nichtlinearen Erzählung präsentiert der Autor die Ereignisse einer Geschichte seinen Lesern in chronologischer Reihenfolge, um eine besondere künstlerische Wirkung zu erzielen.
Autoren können eine nichtlineare Erzählung erstellen, indem sie eine bestimmte Reihenfolge wählen, in der die Episoden der Handlung enthüllt werden, oder indem sie den Lesern erlauben, ihren eigenen Weg durch die Geschichte zu wählen. Bei letzterer Art von Geschichte beginnen die Leser oft auf Seite eins, aber am Ende jedes Abschnitts haben sie die Wahl zwischen verschiedenen möglichen Aktionen. Jede Auswahl hat eine entsprechende Seitenzahl, zu der der Leser blättern muss, um die Erzählung auf seinem gewählten Weg fortzusetzen. Auf diese Weise kann ein einzelnes Buch mehrere mögliche Geschichten enthalten. Webseiten und elektronische Lesemedien erweiterten diesen Stil des Geschichtenerzählens um Hypertext-Fiktion, in der Links die Navigation durch die Geschichte erleichtern. Das elektronische Format lässt auch mehr mögliche Inhalte zu, als in ein Buch traditioneller Größe passen könnten.
Eine nichtlineare Erzählung, die nur eine Handlung hat, kann eine Reihe von Techniken verwenden, um Ereignisse zu verschiedenen Zeitpunkten darzustellen. Eine häufige ist die Rückblende, in der sich Charaktere an Ereignisse aus der Vergangenheit erinnern. Rückblenden enthalten in der Regel zusätzliche Informationen, die dabei helfen, die aktuellen Motivationen des Charakters und die Richtung der Geschichte zu erklären. Diese können viele Formen annehmen, wie zum Beispiel Gespräche, ein Charakter, der sich an ein Ereignis aus seiner Vergangenheit erinnert, oder Träume. Wenn Autoren Informationen durch Rückblenden zurückhalten und dann preisgeben, können sie die Art und Weise verändern, wie die Leser verschiedene Charaktere und Ereignisse innerhalb der Geschichte wahrnehmen.
Rückblenden machen dem Leser im Allgemeinen klar, dass sie den vorherigen Zeitrahmen der Geschichte verlassen haben und die Vergangenheit eines Charakters enthüllen. Autoren experimenteller Formen nichtlinearer Erzählungen können unzusammenhängendere Stile verwenden, bei denen der Leser ohne ausdrückliche Warnung in einen anderen Teil der Chronologie der Geschichte übergeht. Zum Beispiel kann ein Abschnitt enden, und der Leser kann plötzlich feststellen, dass er über Charaktere und Ereignisse in der fernen Vergangenheit oder fernen Zukunft liest. Obwohl dies anfangs irritierend sein mag, beginnt der Leser im Laufe der Geschichte normalerweise leichter zu erkennen, welchen Teil der Geschichte er nach jedem Übergang liest.
Ein weiteres gängiges Format für eine nichtlineare Erzählung ist die Rahmengeschichte. Diese sind kreisförmiger Natur, wobei der Leser an einem Punkt beginnt und dann am Ende der Geschichte darauf zurückkehrt. Der Anfang, der Rahmen genannt wird, ist häufig das chronologische Ende einer Geschichte, von dem der Autor den Leser in die Vergangenheit zurückversetzt. Der Großteil dieser Art von Erzählung konzentriert sich im Allgemeinen darauf, wie der Charakter dorthin gelangt ist, wo er oder sie zu Beginn war. Diese Art von Geschichte endet normalerweise mit einer Rückkehr zum Rahmen, in dem der Autor normalerweise das volle Verständnis des Lesers für die Vergangenheit der Figur nutzt, um mit den letzten Worten der Erzählung eine emotionale Schärfe zu erzeugen.