Gesundheitspolitik bezieht sich auf die unzähligen Regeln, Vorschriften und Richtlinien, die es gibt, um die Gesundheitsversorgung zu betreiben, zu finanzieren und zu gestalten. Die Gesundheitspolitik ist mehr ein Sammelsurium als eine eigentliche Politik, sie deckt eine Reihe von gesundheitsbezogenen Themen ab, darunter: Finanzierung der Gesundheitsversorgung, öffentliche Gesundheit, Gesundheitsvorsorge, chronische Krankheiten und Behinderungen, Langzeitpflege und psychische Gesundheit.
In den meisten kapitalistischen Industrieländern, mit Ausnahme der Vereinigten Staaten, basiert die Gesundheitspolitik auf dem universellen Zugang zur Gesundheitsversorgung. Es gibt zwei allgemeine Modelle. Das eine ist das Single Payer System, das in Ländern wie Großbritannien und Kanada verwendet wird, und das andere ist ein Sozialversicherungssystem, das in Ländern wie Japan und Deutschland verwendet wird.
Beim Einzelzahlermodell werden Steuern an die Regierung gezahlt, die dann Gesundheitsdienstleister wie Ärzte, Krankenschwestern und Zahnärzte für die Bereitstellung von Gesundheitsdienstleistungen für Einzelpersonen bezahlt. In einem Sozialversicherungssystem müssen die Bürger eine Krankenversicherung abschließen, in der Regel bei gemeinnützigen Versicherungsunternehmen. Mit dieser Krankenversicherung bezahlen sie dann die Leistungen der Gesundheitsdienstleister.
Länder wie Taiwan haben eine Mischung aus Einzelzahler- und Sozialversicherungssystemen. Sie verlangen von den Bewohnern, eine Krankenversicherung abzuschließen, aber die Regierung ist die Versicherungsgesellschaft. Die meisten versicherungspflichtigen Länder haben einen Mechanismus, der den Menschen hilft, die Prämien zu bezahlen, wenn sie nicht dazu in der Lage sind.
Die Vereinigten Staaten haben eine Kombination aus beiden Systemen. Die Finanzierung des Gesundheitswesens erfolgt hauptsächlich über private Versicherungsunternehmen, zu denen Einzelpersonen in der Regel über ihren Arbeitgeber Zugang haben. Es ist nicht obligatorisch, dass Einzelpersonen eine Versicherung abschließen, und tatsächlich sind Millionen von Menschen in den Vereinigten Staaten nicht versichert. Es gibt auch drei Hauptprogramme, die von der Regierung gefördert werden.
Medicare ist ein staatliches Gesundheitsprogramm, das Personen ab 65 Jahren sowie einigen Behinderten eine Krankenversicherung bietet. Medicaid ist ein staatliches Gesundheitsprogramm, das Armen eine Krankenversicherung bietet. Sie ist auf bestimmte Kategorien von Personen beschränkt, beispielsweise auf Sozialhilfeempfänger und Behinderte. Das staatliche Kinderkrankenversicherungsprogramm, auch bekannt als SCHIP, bietet nicht versicherten Kindern mit geringem Einkommen eine Krankenversicherung.
Die Gesundheitspolitik in Entwicklungsländern besteht oft aus einem staatlich geförderten Netzwerk von Krankenhäusern und Kliniken mit dem Ziel, einen universellen Zugang zu ermöglichen. Oftmals existiert dies neben einem System privater Anbieter, für das Einzelpersonen aus eigener Tasche bezahlen. In der Regel wächst die Nachfrage nach Gesundheitsdienstleistungen mit zunehmender Entwicklung der Länder.
Neben der Finanzierung der Gesundheitsversorgung umfasst die Gesundheitspolitik die Priorisierung bestimmter Versorgungsprobleme und die Bereitstellung von Sondermitteln für die Forschung und die Erhöhung des Zugangs. Als Präsident Richard Nixon 1971 den „Krieg gegen den Krebs“ erklärte, legte er daher die Gesundheitspolitik fest, indem er Millionen von Bundesdollar in die Krebsforschung steckte.
In ähnlicher Weise wurde im Laufe der Geschichte anderen Gesundheitsproblemen besondere Aufmerksamkeit gewidmet, wie Pocken, AIDS, Zigarettenrauchen, Suizidprävention und Drogenmissbrauch. Typischerweise gewinnen Themen an Bedeutung, wenn sich die direkt Betroffenen organisieren und Lobbyarbeit bei ihren gewählten Amtsträgern machen oder wenn Berichte erscheinen, die einen dringenden Handlungsbedarf zeigen. Neben der Finanzierung der Forschung umfassen diese Initiativen im Bereich der öffentlichen Gesundheit in der Regel Programme, die darauf abzielen, das Verhalten zu ändern, das zu dem angestrebten Gesundheitsrisiko führt, oder im Falle einer Krankheit wie Pocken einen einfachen Zugang zu Impfungen zur Ausrottung der Krankheit zu ermöglichen.
Verhaltensändernde Programme können öffentliche Werbung umfassen, um die Verwendung von Kondomen zu fördern, um die Ausbreitung von AIDS zu verhindern, oder Informationen über die Gesundheitsrisiken des Rauchens. Programme zur Verhaltensänderung konzentrieren sich häufig auf die Arzt-Patient-Beziehung und die Art der Beratung, die bei routinemäßigen Arztbesuchen erteilt wird. Darüber hinaus umfassen die Programme häufig Unterstützungssysteme für Personen, die von Gesundheitsproblemen bedroht sind, wie Hotlines zur Suizidprävention.