In der akademischen Welt ist „graue Literatur“, die nach britischem Sprachgebrauch oft „graue Literatur“ geschrieben wird, ein Begriff, der sich auf bestimmte Arten von Veröffentlichungen bezieht. Graue Literatur bezieht sich auf eine Vielzahl von Dokumenten, einschließlich technischer Papiere; interne Veröffentlichungen von Forschungsabteilungen von Unternehmen oder Universitäten; Regierungspublikationen, die manchmal als „Weißbücher“ bezeichnet werden; Erfahrungsberichte; und mehr. Obwohl diese Dokumente für Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler interessant sein können, sind sie oft schwer zu beschaffen, da es sich weder um Bücher noch um Zeitschriften handelt und sie daher nicht im Besitz von Bibliotheken sein dürfen. Auch graue Literatur wird oft nur in kleinen Auflagen veröffentlicht.
Der Begriff „graue Literatur“ entstand in den 1970er Jahren, um die Nachfrage nach einem Begriff zu befriedigen, der die ständig wachsende Zahl von Veröffentlichungen von Organisationen beschreibt, die im Gegensatz zu dem, was allgemein als wissenschaftliche Literatur angesehen wurde, nicht primär Verlage waren: die Mainstream-Inhalte von wissenschaftlichen Büchern und Zeitschriftenartikeln. Diese Veröffentlichungen enthielten große Mengen nützlicher Daten. Sie waren besonders nützlich, weil der Prozess des wissenschaftlichen Publizierens oft zu Verzögerungen bei der Veröffentlichung von Forschungsergebnissen führte. Im Gegensatz dazu war die Veröffentlichung weniger formaler Berichte viel schneller und konnte bis zu einem Jahr oder mehr vor der Veröffentlichung in wissenschaftlichen Zeitschriften erreicht werden. Wer Zugriff auf diese Art von Daten hatte, genoss einen nützlichen Vorteil.
Graue Literatur hatte das Potenzial, für Forscher ein Segen zu sein, stellte aber auch Herausforderungen dar. Nicht alle Bibliotheken oder Forscher hatten Zugang zu dieser Art von Literatur. Auch wenn sie Zugang hatten, fehlten bibliografische Daten zu Berichten und Publikationen dieser Art häufig oder waren unvollständig, sodass die benötigten Publikationen schwer zu finden waren. Ein Forscher ist sich möglicherweise einfach nicht der Existenz von Berichten bewusst, die für seine Arbeit relevant sind. Dies begann sich zu ändern, als in den 1980er und 1990er Jahren das Bewusstsein für die Bedeutung der grauen Literatur zunahm, aber viele der Probleme waren schwer zu überwinden.
Als Reaktion auf diese Herausforderungen gab es in der akademischen Gemeinschaft eine Reihe von Bemühungen, den Zugang zu grauer Literatur sowohl in bestimmten Bereichen als auch allgemein zu verbessern. Im Bereich der britischen Archäologie unterhält der Archeology Data Service (ADS) beispielsweise eine Bibliothek mit unveröffentlichten Feldforschungsberichten, die als Gray Literature Library bekannt ist. In der breiteren akademischen Welt arbeiten Organisationen wie das Gray Literature International Steering Committee daran, sicherzustellen, dass Produzenten von grauer Literatur bestimmte Standards einhalten, die Bibliothekaren und Forschern ihre Arbeit erleichtern.