Haufenlaugung ist ein industrielles Verfahren zur Gewinnung von Edelmetallen und Mineralien durch Auflösen aus Erzen mit Flüssigkeiten, sogenannten Laugungslösungen. Das Verfahren wird häufig verwendet, um neben mehreren anderen Mineralien Metalle wie Gold, Kupfer und Uran Yellowcake zu extrahieren. Die Haufenlaugung wird normalerweise im Freien und auf leicht geneigtem Boden durchgeführt, der mit einer wasserdichten Plastikfolie oder Tonschicht bedeckt ist, auf die ein Haufen zerkleinerten Erzes gelegt wird. Der Haufen wird mit der Auslaugungslösung besprüht, die ihn durchsickert oder nach unten fließt und dabei die Metalle auflöst und abtransportiert. Die Lösung wird dann gesammelt, zu einer Aufbereitungsanlage geschickt, um die wertvollen Elemente zu trennen, wiederaufbereitet und für einen weiteren Zyklus auf die Halde zurückgeschickt.
Im Gegensatz zu herkömmlichen Erzveredelungsverfahren, bei denen extrem hohe Temperaturen und hochgiftige Chemikalien verwendet werden, bietet die Haufenlaugung Betreibern eine effektive, kostengünstige Lösung mit, wenn überhaupt, geringen negativen Umweltauswirkungen. Zu den ökologischen Vorteilen des Haufenlaugungsprozesses gehören das Fehlen von Emissionen aus Hochöfen und der Verzicht auf die zerstörerische Gewinnung wertvoller natürlicher Brennstoffquellen. Es besteht auch ein sehr geringes Risiko einer Umweltverschmutzung oder der Vergiftung von Menschen und Tieren durch Verschütten und Auslaufen giftiger Chemikalien. Bei den Laugungslösungen handelt es sich typischerweise um verdünnte alkalische Cyanid- oder Schwefelsäure-Cocktails, die, obwohl sie gefährlich klingen, im Allgemeinen vernachlässigbare Risiken bergen. Auch die Prozesskosten sind im Vergleich sehr gering, was die Haufenlaugung aus finanzieller Sicht attraktiv macht.
Die Anwendung von Auslaugungstechniken zur Extraktion von Metallen und Mineralien aus Ausgangserzen wird seit Jahrhunderten verwendet; die Veredelung von Eisensulfat ist eines der ersten Beispiele für das Verfahren. Das zugrundeliegende Prinzip der Haufenlaugung ist im Vergleich zu anderen Methoden einfach. Das Ausgangserz wird zuerst zerkleinert und dann auf eine undurchlässige oder wasserdichte Oberfläche gehäuft. Dies ist typischerweise eine Plastikfolie oder ein speziell geformtes Tonbett, das leicht geneigt angeordnet ist, um das Sammeln der Lösung zu erleichtern. Die Lösung wird auf den Haufen gestreut und langsam durch das Erz eindringen gelassen, wodurch sowohl das Zielelement als auch andere Mineralien auf dem Weg aufgelöst werden.
Sobald die Lösung die wasserdichte Schicht am Boden des Haufens erreicht hat, wird sie in einen Sammelbereich oder einen Auswaschteich geleitet, wo sie zur Behandlung abgepumpt wird. Während des Aufbereitungsprozesses werden die gelösten Elemente abgetrennt und die Lösung auf ihre ursprüngliche Konzentration rekonditioniert, bevor sie zur weiteren Verwendung recycelt wird. Der Haufenlaugungsprozess wird verwendet, um Metalle wie Gold, Kupfer und Nickel zu extrahieren und kann bei niedriggradigen Erzen und Bergbauabfällen verwendet werden, die im Allgemeinen als nicht kommerziell wertvoll angesehen werden. Der Prozess produziert auch Yellowcake, ein Konzentrat, das aus Uranerz ausgelaugt wird, das bei der Herstellung von Kernreaktorbrennstoff verwendet wird.