Hindi ist eine Sprache, die in den meisten Teilen Nordindiens gesprochen wird, obwohl sie in weiten Teilen des Landes verstanden wird. Es kann verwendet werden, um entweder die Sprache zu beschreiben, die als Standard-Hindi bekannt ist und hauptsächlich in Indien gesprochen wird, oder zunehmend, um die kombinierte Sprache von Hindustani zu beschreiben, die auch eine als Urdu bekannte Standardform umfasst. Der Hauptunterschied zwischen Standard-Hindi und Urdu sind ihre Schriftsysteme, und die meisten Leute betrachten die beiden als unterschiedliche Register derselben Sprache.
Die unterschiedlichen Definitionen dessen, was Hindi im Gegensatz zu Hindustani ausmacht oder nicht, und ob einige Sprachmuster einen Dialekt oder eine völlig andere Sprache darstellen, machen es schwierig, die genaue Anzahl der Hindi-Sprecher zu bestimmen. Schätzungen gehen von bis zu 800 Millionen Sprechern weltweit aus, was sie zur zweithäufigsten gesprochenen Sprache der Erde macht. Selbst konservative Schätzungen gehen von rund 500 Millionen Sprechern aus. Hindi ist zusammen mit Sprachen wie Punjabi, Bengali und Nepali Teil des indoarischen Zweigs der indoeuropäischen Sprachen. Aufgrund der vielen epischen Gedichte und Lieder in Hindi wird es oft als die Sprache der Lieder bezeichnet.
Hindi verwendet das Devanagari-Alphabet, ein Nachkomme des früheren Brahmi-Alphabets, aus dem auch Khmer und Tibetisch hervorgingen. Devanagari tauchte zum ersten Mal im frühen 13. Jahrhundert auf und wurde nicht lange danach weit verbreitet. Nach der indischen Unabhängigkeit am 15. August 1947 war die Devanagari-Schrift vollständig standardisiert und diakritische Zeichen wurden hinzugefügt, um Wörter aus anderen Sprachen in der Hindi-Schrift zu schreiben. Obwohl Hindi neben Englisch eine der offiziellen Sprachen Indiens ist, haben viele Menschen den deutlichen Mangel an sozialem Status kommentiert, den die Sprache besitzt. Das Englischsprechen wird in der indischen Kultur immer noch weithin als Prestigemarker angesehen, und daher werden viele Geschäfte und Medien auf Englisch abgewickelt.
Hindi leitet sich vom älteren Sanskrit ab, das auf eine Zeit vor dem 5. Jahrhundert v. Chr. zurückgeht. Der erste Hindi-Dichter, Siddha Sarahpad, komponierte sein Meisterwerk Dohakosh Mitte des 8. Im 12. Jahrhundert wurden Grammatiken für Hindi geschrieben. Ende des 18. Jahrhunderts wurde eine Druckerei mit der Devanagari-Schrift gegründet, die ein neues Zeitalter der Hindi-Sprache aufblühen ließ. Bei der Unabhängigkeit 1950 schließlich bezeichnet die Verfassung Hindi als „die Amtssprache der Gewerkschaft“.
Im Laufe seiner langen Lebenszeit wurde Hindi stark von so unterschiedlichen Sprachen wie Englisch, Arabisch, Persisch und der dravidischen Sprachfamilie beeinflusst. Sein Vokabular ist sehr breit gefächert und kann insbesondere bei modernen Begriffen viele Wörter aus anderen Sprachen ableiten.
Die Unterscheidung zwischen Hindi und Urdu ist umstritten, da die meisten Linguisten sie für einen gesellschaftspolitischen Unterschied und nur für einen alphabetischen Unterschied halten, und viele Nationalisten lehnen eine Sichtweise ab, die sie als dieselbe Sprache definiert. Der neutralere Begriff Hindustani hat viel Anklang gefunden, um kulturelle Vorurteile gegenüber dem einen oder anderen Register zu vermeiden, und wird daher häufig in Medien wie den Bollywood-Filmen verwendet, die sowohl in Indien als auch in Pakistan beliebt sind. Sofern nicht anders angegeben, sollte sich der Begriff Hindi nur auf das in Indien gesprochene und in Devanagari geschriebene Register beziehen, während davon ausgegangen werden sollte, dass Hindustani das in Pakistan gesprochene und in einer persischen Schrift verfasste Urdu-Register umfasst.