Institutional Economics ist eine Disziplin der Wirtschaftstheorie, die die entwicklungs- und evolutionären Grundlagen der Wirtschaftssysteme und des Verhaltens einer Kultur über einen beträchtlichen Zeitraum untersucht. Die Institutionenökonomie sollte nicht mit der Makroökonomie verwechselt werden, die das Studium großer Wirtschaftssysteme auf nationaler Ebene darstellt, obwohl sich die beiden Disziplinen sowohl in der Theorie als auch in der Praxis überschneiden. Die Institutionenökonomik untersucht, wie und warum Personengruppen bestimmte Wirtschaftssysteme entwickelt haben, und den Zusammenhang zwischen der Entwicklung der Wirtschaft und der Entwicklung der Kultur im Einzelfall.
Institutionelle Ökonomie erschien erstmals als formale Theorieschule auf dem Höhepunkt der industriellen Revolution, und viele der Theorien und Grundsätze der ursprünglichen Gelehrsamkeit dieser Disziplin waren von entscheidender Bedeutung für die Entwicklung der westlichen Ökonomie nach dem Ersten Weltkrieg. Dies war jedoch der Höhepunkt für den Einfluss der Disziplin. Die Große Depression – und der spätere Zweite Weltkrieg – führten zu einem Wandel in der anerkannten Wirtschaftspraxis, der dazu führte, dass die institutionelle Ökonomie durch Keynesianismus und Monetarismus verdrängt wurde. Erst mit dem Aufkommen interdisziplinärer Kooperationen zwischen Psychologie, Kognitionswissenschaften und Ökonomie fand die institutionelle Ökonomie wieder wissenschaftliche Anerkennung.
Die meisten Mainstream-Wirtschaftsdisziplinen konzentrieren sich auf das Studium empirischer Daten und glauben, dass darin alle relevanten Einflüsse auf die wirtschaftliche Bewegung zu finden sind. Die Institutional Economics ist eine axiomatische Schule der Wirtschaftstheorie, die die Verhaltensmechanismen in Kulturen und Gesellschaften auf der ganzen Welt berücksichtigt. Die Institutionenökonomie stützt sich viel mehr auf nicht-empirische Elemente als auf Daten über enge Markttrends oder Währungskurse. Es konzentriert sich auf die Einflüsse hinter den mechanischen Bewegungen eines gegebenen Wirtschaftssystems. Auf diese Weise stützt sich der Institutionalismus eher auf Logik und Axiome als auf Zahlen und Datensätze, wodurch eine breite Palette von Theorien aus seiner Untersuchung abgeleitet werden kann.
Ein solches wirtschaftliches Denken wird angesichts der Schwankungen der Weltmärkte oder für die Vorhersage der Gesundheit eines bestimmten Marktes im nächsten Quartal oder im nächsten Geschäftsjahr nicht als übermäßig nützlich erachtet. Vielmehr ist die Institutionenökonomik in erster Linie nützlich, um zu beschreiben, wie und warum soziale und bürgerliche Kräfte die Ökonomie prägen, während gleichzeitig untersucht wird, wie ökonomische Kräfte die Gesellschaft prägen. Das Zusammenspiel zwischen beiden unterscheidet den Institutionalismus in erster Linie von orthodoxen ökonomischen Denkschulen.