Jugendkriminalität liegt vor, wenn eine Person unter der Volljährigkeit gegen das Gesetz verstößt. Ein jugendlicher Straftäter kann in Abhängigkeit von der begangenen Straftat in eine Haftanstalt für Minderjährige, ein staatliches Justizvollzugslager oder eine Justizvollzugsanstalt für Erwachsene gebracht werden. Bei geringfügigen Vergehen kann der Jugendliche auch in die Obhut eines Elternteils oder Erziehungsberechtigten entlassen werden.
In den Vereinigten Staaten erhalten Minderjährige, die wegen Jugendkriminalität festgenommen wurden, normalerweise eine Mitteilung zum Erscheinen. Diese Mitteilung kann dem Kind bei der Entlassung mit nach Hause geschickt oder per Post verschickt werden. Die Mitteilung zum Erscheinen listet auf, wo sich der Täter melden muss, sowie die Uhrzeit und das Datum, und es wird angegeben, gegen welches Gesetz der Minderjährige verstoßen wird. In den meisten Bundesstaaten gibt es Gesetze dazu, wann die Mitteilung zum Erscheinen gesendet werden muss, was von fünf Tagen vor dem Anhörungsdatum für Straftäter in Haft bis zu 10 Tagen vor der Anhörung für Jugendliche reichen kann, die an einen Elternteil oder Vormund entlassen wurden.
Das Verfahren zur Bekämpfung der Jugendkriminalität hängt weitgehend davon ab, wo das Kind die Straftat begangen hat. In vielen Fällen werden Jugendliche, die wegen geringerer Vergehen vorgeführt werden, einer Bewährungsabteilung empfohlen, wo sie eine Strafe erhalten, die von der Zahlung einer Geldstrafe über gemeinnützige Arbeit bis hin zur Teilnahme an Kursen zur Wutbewältigung reichen kann. Nach erfolgter Vergeltung muss sich der Täter nicht mehr bei der Bewährungshilfe melden.
Bei schwereren Straftaten muss der Minderjährige in der Regel vor Gericht erscheinen. In der mündlichen Verhandlung entscheidet das Gericht, ob der Fall vor Gericht gestellt werden muss oder nicht. Wenn dies der Fall ist, wird dem Minderjährigen wahrscheinlich ein Datum gegeben und es wird gebeten, einen Verteidiger zu beauftragen. Je nach Land kann das Gericht Rechtsdienstleistungen kostenlos erbringen.
Das Gericht kann dem Minderjährigen auch eine Bewährungsauflage empfehlen. Abhängig von den Gesetzen des Landes sowie der bisherigen Festnahme des Minderjährigen und der Bereitschaft, sowohl mit dem Staatsanwalt als auch mit dem Verteidiger zusammenzuarbeiten, kann diese Bewährung formell oder informell erfolgen. Die formelle Bewährungsfrist erfordert, dass sich der Minderjährige bei einem Bewährungshelfer meldet und diesen nachkommt. Informelle Bewährung kann mit Geldstrafen und gemeinnütziger Arbeit verbunden sein, aber Straftäter müssen sich nicht unbedingt regelmäßig bei einem Bewährungshelfer melden.
Schwerwiegende Verstöße, die als Verbrechen eingestuft werden, werden möglicherweise nicht als Jugendkriminalität angeklagt, selbst wenn der Täter zum Zeitpunkt der Begehung noch nicht volljährig ist. Zu diesen Verbrechen gehören unter anderem vorsätzlicher Mord, Vergewaltigung und Kindesmissbrauch. Das genaue Alter, in dem ein Jugendlicher als Erwachsener vor Gericht gestellt werden kann, hängt stark von der Gerichtsbarkeit ab, in der die Straftat begangen wurde. In den Vereinigten Staaten beispielsweise verlangt der Bundesstaat Colorado, dass Minderjährige mindestens 12 Jahre alt sind, bevor sie als Erwachsene vor Gericht gestellt werden können, während der Bundesstaat Kalifornien Minderjährige unter 14 Jahren nicht als Erwachsene vor Gericht stellt.