Das Jugendstrafrecht ist ein Rechtssystem für Kinder oder Jugendliche. Es ist eine Alternative zum Verfahren gegen Kinder oder Jugendliche vor Gerichten für Erwachsene. Im Gegensatz zu Erwachsenensystemen konzentrieren sich die Jugendrechtssysteme eher auf die Rehabilitation als auf die Bestrafung des Verbrechens. Diese Philosophie behauptet, dass Jugendliche in ihrer Entwicklung nicht so weit fortgeschritten sind wie Erwachsene und dass sie aufgrund ihres jungen Alters eine größere Chance auf Rehabilitation haben.
Altersgrenzen für jugendliche Straftäter sind gesetzlich festgelegt. Jugendliche unter 18 Jahren könnten beispielsweise im Rahmen des Jugendstrafrechts vor Gericht gestellt werden. Einige jugendliche Straftäter können jedoch je nach Alter und Schwere der Straftat als Erwachsene vor Gericht gestellt werden. Ein auf Jugendrecht spezialisierter Anwalt kann Angeklagte und ihre Familien am besten beraten, wie ein Fall wahrscheinlich vor Gericht gestellt wird.
Die Privatsphäre wird häufig in Verfahren der Jugendstrafjustiz geschützt. Im Gegensatz zu einem Strafverfahren für Erwachsene können die Aufzeichnungen von Jugendgerichten versiegelt werden, was bedeutet, dass die Aufzeichnungen von Mitgliedern der Öffentlichkeit nicht eingesehen werden können. Dies ist gerechtfertigt, um den Fokus auf die Rehabilitation zu halten. Das Versiegeln von Aufzeichnungen hilft Jugendlichen, die langfristigen Folgen und das Stigma zu vermeiden, die mit einem Vorstrafenregister verbunden sind.
Nachdem ein jugendlicher Straftäter in Gewahrsam genommen wurde, können die Strafverfolgungsbehörden den Jugendlichen zum persönlichen Schutz oder zum Schutz der Gesellschaft insgesamt in eine Haftanstalt bringen. Auch die Bedingungen und Maßnahmen, die in einer Jugendstrafjustiz getroffen werden, unterscheiden sich von denen in der Erwachsenenstrafjustiz. Jugendverfahren beinhalten in der Regel Anhörungen, keine Prozesse. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel könnte ein jugendlicher Straftäter für straffällig, nicht schuldig befunden werden. Je nach Gesetz kann ein Schwurgerichtsverfahren gewährt werden oder nicht.
Bei der Bemessung der Strafe werden, wie bei jedem Strafverfahren, die Vorgeschichte des jugendlichen Täters und eventuelle frühere Festnahmen berücksichtigt. Zu den Strafen gehören die Zuweisung in ein Jugendgefängnis, der Aufenthalt in einem Gruppenheim oder die Teilnahme an einem Bootcamp-Programm. Je nach Dauer und Art der Bestrafung kann es auch ein Programm zur Wiedereingliederung der Jugendlichen in die Gesellschaft geben. Eine der Bedenken bei der Jugendgerichtsbarkeit besteht darin, ob sie den Jugendlichen eine angemessene Ausbildung bieten. Wenn eine angemessene Ausbildung nicht gewährleistet ist, können die Jugendlichen Schwierigkeiten haben, die Schule zu beenden oder höhere Bildungsziele zu erreichen.
Der rehabilitative Aspekt des Jugendstrafrechtssystems könnte nach Beendigung der Bestrafung fortgesetzt werden. Dies könnte eine obligatorische Vermittlung in eine Beratung oder ein anderes Rehabilitationsprogramm umfassen. Das Programm kann fortgesetzt werden, bis der Jugendliche als rehabilitiert gilt oder bis er ein bestimmtes Alter erreicht hat.