In der Regel werden unterschiedliche Richtlinien zur fairen Nutzung von Ländern festgelegt, die Urheberrechtsgesetze erlassen und einhalten. Die faire Verwendung wird nur in wenigen Ländern offiziell anerkannt, obwohl einige andere Länder ähnliche Richtlinien haben, die als „fairer Handel“ bezeichnet werden. Diese Richtlinien beziehen sich im Allgemeinen darauf, wie ein urheberrechtlich geschütztes Werk ohne Zustimmung des Urheberrechtsinhabers verwendet werden kann. Eine solche Nutzung ist oft riskant, da die Trennung zwischen Fair Use und Urheberrechtsverletzung recht fein sein kann und im engeren Sinne nur schwer durchzusetzen ist.
Richtlinien zur fairen Nutzung werden in der Regel durch die Gesetze oder Rechtsentscheidungen eines Landes in Bezug auf die Urheberrechtsgesetze dieses Landes festgelegt. Bis 2011 hatten nur die USA und Israel offizielle Richtlinien zur fairen Verwendung eingeführt, obwohl einige Länder, wie beispielsweise Kanada, ähnliche Richtlinien für „fairen Handel“ eingeführt hatten. Die Fair-Use-Policy der USA erlaubt grundsätzlich die Verwendung von urheberrechtlich geschütztem Material ohne Erlaubnis des Urheberrechtsinhabers in bestimmten strengen Einstellungen und Zwecken. Diese Richtlinien sind absichtlich vage und es kommt häufig zu Meinungsverschiedenheiten über die faire Nutzung und führt zu Gerichtsverfahren, in denen eine Entscheidung über die Nutzung eines urheberrechtlich geschützten Werks getroffen werden muss.
Die Art und Weise, in der die Richtlinien zur fairen Nutzung in den USA funktionieren, ist eng mit den Urheberrechtsgesetzen verbunden. In den USA besitzt in dem Moment, in dem ein Kunstwerk oder ein kreatives Produkt geschaffen wird, die Person, die es erstellt hat, ein Urheberrecht dafür. Jeder andere, der dieses Werk reproduzieren oder verwenden möchte, muss dann die Erlaubnis des Urheberrechtsinhabers dazu einholen. Die Fair-Use-Richtlinien stellen jedoch eine wesentliche Ausnahme von dieser Regel dar, da ein Werk unter bestimmten Umständen von anderen ohne Erlaubnis verwendet werden kann.
Diese Richtlinien zur fairen Nutzung beinhalten in der Regel die Festlegung von vier grundlegenden Komponenten der Nutzung eines urheberrechtlich geschützten Gegenstands: dem Verwendungszweck, der Art des Werks, der Menge des verwendeten Werks und der Auswirkung der Nutzung auf den Wert der Arbeit. Während allgemeine Richtlinien in der Regel die Verwendung eines kleinen Teils eines Werks für kritische oder pädagogische Zwecke zulassen, gibt es keine festen Richtlinien dafür, welcher Teil verwendet werden darf und was ein kritisches Werk ist. In ähnlicher Weise erlauben Richtlinien zur fairen Nutzung häufig die Nutzung von geistigem Eigentum aus Gründen der Parodie, aber die genaue Definition von Parodie kann Interpretationen unterliegen. Die israelischen Gesetze zur fairen Nutzung folgen einer ähnlichen Struktur und berücksichtigen ähnliche Komponenten in Bezug auf die faire Nutzung.