Carl Jung nahm den menschlichen Geist als aus einem in zwei diskrete Teile geteilten Unbewussten bestehend wahr. Das persönliche Unbewusste waren jene Gefühle, die ohne Therapie und Traumarbeit nicht zugänglich waren. Das universelle Unbewusste war ein gemeinsamer Satz von Bildern, Archetypen genannt, die allen Menschen gemeinsam waren. Das universelle Unbewusste wurde in Kunst, Literatur und Mythos ausgedrückt, und die Jungsche Literaturkritik konzentrierte sich speziell auf die Analyse von Archetypen in Literatur und schriftlicher Mythologie.
Das Ziel aller Menschen ist laut Jung, Individuation zu erreichen, einen Zustand, in dem das Unbewusste bekannt und in das Bewusstsein integriert ist. Literatur, die jede Art von Helden, aber hauptsächlich männliche, einbezieht, kann durch diese traditionelle Literaturkritik anhand der Schritte auf der „Heldenreise“ analysiert werden, die den Helden zur Individuation führen.
Nicht die gesamte Jungsche Literaturkritik untersucht alle Individuationsprozesse. Zwei Hauptschwerpunkte sind die Integration der Anima und die größere Integration des Schattens. Umgekehrt kann eine Kritik einfach die Wirksamkeit als einen bestimmten Archetyp in einem Roman bewerten. Beim Lesen von Literatur im Jungschen Stil wird die Hauptfigur als real angesehen, während die meisten anderen Charaktere als symbolische Darstellungen von Aspekten des unbewussten Selbst des Helden angesehen werden. Eine Frau zum Beispiel repräsentiert die Anima, die weibliche Seite der Persönlichkeit des Helden. Ein Antagonist repräsentiert Schatten.
Es ist manchmal einfacher, Jungsche Literaturkritik in der Praxis zu verstehen. In Tolkiens Der Herr der Ringe zum Beispiel wird der Charakter von Frodo deutlich gegen seine Schattenfigur Gollum ausgespielt. Gollum repräsentiert all die Dinge in Frodos unbewusstem Selbst, die Frodo psychologisch nicht erkannt hat. Im Laufe des Romans wird Frodo mehr wie Gollum und handelt letztendlich so, wie es Gollum tun würde, und beansprucht den Ring für sich. Die Integration des Schattens beinhaltet einen Abstieg in die Unterwelt, und das ist Frodos Reise nach Mordor, einem Ort, an dem alle Dinge korrupt geworden sind und die Schattenherrschaft darstellen. Der Schatten muss akzeptiert werden oder er regiert weiterhin die Persönlichkeit.
Damit Frodo von einem Jungschen Literaturkritiker als individuell betrachtet werden kann, muss er die Macht seines Schattens nutzen, um Ganzheit zu erreichen. Dies wird wunderbar durch Gollums Tod bewirkt, bei dem er Frodos Finger abbeißt, und dann durch seine eigene boshafte Freude am Rand des Abgrunds in der Höhle des Schicksalsbergs schwankt, bevor er in die geschmolzene Lava darunter fällt und damit Frodos Suche beendet.
Das Thema der Verwandtschaft zwischen Frodo und Gollum ist im Roman bemerkenswert konsistent, da Frodo zuerst von Gollum empört wird und dann Gollum bemitleidet. Frodo braucht ihn psychologisch, um seine Aufgabe zu erfüllen. Darüber hinaus repräsentiert Frodo die Individuation, indem er Mittelerde verlässt, um für immer für die Elfen an einem paradiesischen Ort zu wohnen. Ein vollständig individuierter Charakter gehört nicht mehr in die reale Welt, da Individuation ein lebenslanger Prozess ist.
Dies ist eine sehr kurze Erklärung der Jungschen Literaturkritik bei der Arbeit. Zu den wichtigsten Wissenschaftlern auf diesem Gebiet zählen Joseph Campbell, Emma Jung und Maria Louise von Franz, deren Arbeiten über Schatten und Anima in Märchen besonders interessant sind. Ebenso faszinierend ist Emma Jungs Auseinandersetzung mit der Gralslegende.
Andere Literaturkritiker lehnen die Jungsche Literaturkritik ab, weil sie einem Text eine äußere Konstruktion auferlegt und im Grunde immer wieder zu den gleichen Schlussfolgerungen führt. An der Kritik ist sicherlich etwas Wahres. Praktisch alles kann auf diese Weise gelesen werden, so wie man die Freudsche Literaturkritik verwenden könnte, um Texte als menschliche Unterdrückung sexueller Begierden und gegensätzlicher Triebe zu Sex und Tod zu bewerten.
Was in der Jungschen Literaturkritik am nützlichsten erscheint, ist ihr Wert als Inspiration für das tägliche Leben. Es bestärkt Jungs Theorie, dass wir uns alle nach einem perfekten Wissen um die unbewussten Kräfte sehnen, die uns antreiben. Es unterstützt auch die Idee, dass Texte mit sehr unterschiedlichem Hintergrund wiederholt dieselben Faktoren aufweisen können. Ob dies wirklich ein universelles Unbewusstes darstellt, ist umstritten. Die meisten ignorieren das universelle Unbewusste und neigen stattdessen zur Jungschen Literaturkritik, um den psychologischen Kampf des Menschen zu verstehen, verborgene Gedanken und Gefühle zu überwinden, ein Kampf, der uns allen gemeinsam ist.