Klassenmobilität ist die Bewegung von Menschen zwischen sozialen Schichten. Die Mobilität kann aufwärts oder abwärts gerichtet sein. Klasse selbst ist ein schwer zu definierender Begriff, und verschiedene Menschen können unterschiedliche Wahrnehmungen der sozialen Klasse haben, was es schwierig macht zu bestimmen, ob Menschen wirklich Klassenmobilität erleben oder nicht. In vielen Gesellschaften, insbesondere in den Vereinigten Staaten, ist die Idee der Klassenmobilität ein sehr wichtiges gesellschaftliches Konzept, da die Bürger glauben, dass jeder die Möglichkeit hat, die Klassenleiter zu erklimmen.
Eine Reihe von Dingen kann die soziale Klasse einer Person beeinflussen. Reichtum und Zugang zu Geld sind ein wichtiger Faktor, ebenso wie Bildung und Beruf. Andere Faktoren können Rasse sein, die je nach Rasse und Gesellschaft ein Hindernis oder eine Hilfe für die Klassenmobilität sein kann, sowie Familiengeschichte und Dinge wie Manieren und Kultur. Zum Beispiel könnte jemand mit viel Geld als Oberschicht angesehen werden, aber in einigen Gesellschaften kann er oder sie aufgrund von Einflüssen wie der Familiengeschichte oder dem Beruf dieser Person nicht als Oberschicht angesehen werden. Ein Pfandleiher, der beispielsweise sehr erfolgreich war, gehörte vielleicht nicht zur Oberschicht, obwohl er genauso viel Geld hatte wie ein berühmter Bankier, obwohl die Kinder des Pfandleihers in der Lage sein könnten, sich der Oberschicht anzueignen, indem sie prestigeträchtigere Berufe ausübten.
Viele Gesellschaften sind grob in eine Unter-, Mittel- und Oberschicht unterteilt. Die unteren Schichten sind in der Regel Arbeiter mit geringem Einkommen mit begrenzter Bildung und geringen Möglichkeiten für Bildung oder wirtschaftlichen Aufstieg. Die Mittelschichten sind wirtschaftlich stabiler, haben aufgrund ihres gehobenen Standes mehr Bildung und viel mehr gesellschaftliche Chancen. Die Oberschicht, in der Regel die kleinste Gruppe, umfasst Menschen mit etablierten sozialen Positionen, die neben wirtschaftlicher Sicherheit ein hohes Ansehen beinhalten. Um die Unterschiede zwischen den Klassen zu veranschaulichen, ist der Hausmeister, der eine Bank säubert, eine Unterschicht, während der Bankmanager mit einem Abschluss in Finanzen der Mittelschicht angehören kann und die Familie, der die Bank gehört, der Oberschicht angehört.
Aufstiegsmobilität ist das Ziel vieler Menschen aus der unteren und mittleren Schicht, die höhere soziale Schichten für wirtschaftlich und sozial sicherer halten. Manche Menschen versuchen, ihre Klassenmobilität für sich selbst zu erreichen, indem sie Bildungs- und Sozialchancen offensiv verfolgen, während andere sich darauf konzentrieren, den Grundstein für zukünftige Generationen der Familie zu legen. Zum Beispiel könnte jemand sehr hart arbeiten, um Geld für College-Gelder zu verdienen, und dafür sorgen, dass seine oder ihre Kinder Möglichkeiten haben, die sonst nicht verfügbar wären.
Abstiegsmobilität ist eine Angst unter manchen Menschen, die ihre soziale Position als prekär empfinden. Eine Familie, die einen radikalen Wandel erlebt, kann in die Klassenstruktur fallen, insbesondere wenn diese Veränderungen über mehrere Generationen andauern. Menschen, die eine Abstiegsmobilität erfahren, können viele Vorurteile von Menschen aus ihrer früheren sozialen Schicht sowie von Menschen in der sozialen Schicht erfahren, in der sie landen.