Die schriftlichen Werke der klassischen Antike wurden manchmal Jahrhunderte nach ihrer Konzeption und Komposition neu geschrieben, kopiert oder übersetzt. Die Aufgabe der klassischen Philologie besteht darin, festzustellen, ob griechische und lateinische Texte, die aus der Antike erhalten sind, dem Sinn und der Absicht der ursprünglichen Autoren entsprechen. Ein klassischer Philologe versucht im Wesentlichen festzustellen, ob wir eine korrekte Version des Originalmanuskripts besitzen. Dies beinhaltet eine genaue Untersuchung der einzelnen Wörter innerhalb des Textes und ein genaues Lesen von Kommentaren oder Anmerkungen, die dem Text im Laufe der Jahrhunderte hinzugefügt wurden.
Der Begriff Philologie leitet sich vom griechischen Wort philologos ab. In der Antike bezeichnete philologos einen Kommentator für antike literarische Manuskripte. Es bedeutete „jemand, dem das Wort lieb ist“. Diese Werke enthielten viele Wörter, deren Bedeutung unklar, unsicher oder falsch übersetzt sein könnte. Ein klassischer Philologe versucht sicherzustellen, dass die Interpretation dieser Texte so korrekt wie möglich ist.
Um die richtige Bedeutung eines antiken Textes zu entdecken und zu verstehen, muss der Altphilologe gewissermaßen in die sprachgeschichtliche Kultur der Antike eintreten. Er sucht nach den genauen Bedeutungen von Wörtern, wie sie damals verstanden worden wären. Die Prämisse ist, dass die Literatur jeder Kultur und jedes Zeitalters nur so interpretiert werden sollte, dass das Werk so gelesen wird, wie der ursprüngliche Autor es von seinen Zeitgenossen gelesen hat. Dies bedeutet, dass den Wörtern im Text keine modernen Interpretationen oder Bedeutungen aufgezwungen werden. Die Komplexität von Sprache und Ideen, die zum Zeitpunkt der Abfassung der Arbeit bestand, muss durch sorgfältige Recherche aufgedeckt werden.
In der klassischen Philologie ist der Kontext der Wörter in einzelnen Passagen einer Handschrift wichtig. Unstimmigkeiten im Wortgebrauch in verschiedenen Abschnitten der Arbeit können auf Fehler beim Kopieren oder eine Fehlübersetzung hinweisen. Die Bedeutung eines Wortes sollte im gesamten Text konsistent sein. Manchmal ist es notwendig, das gesamte Werk des Autors zu recherchieren, um die Gesamtideen des Autors zu bestimmen. Diese Methodik führt nicht immer zu Gewissheit über die Bedeutung bestimmter Wörter, aber sie schafft feste Grenzen für die Bedeutungen.
Kritiker der klassischen Philologie argumentieren, dass es zu viele Mehrdeutigkeiten in Wörtern gibt, um ihnen eine bestimmte Bedeutung zuzuordnen, insbesondere nach Jahrhunderten des sprachlichen Wandels. Es kann zu Veränderungen in Redewendungen, Bedeutungsverschiebungen von Wörtern oder zum vollständigen Verschwinden der Verwendung eines Wortes kommen. Allein der Zeitablauf macht eine objektive Bestimmung der Wortbedeutungen unmöglich.
Die Antwort der klassischen Philologie ist, dass selbst wenn es keine Gewissheit über die Bedeutung einiger Wörter gibt, dies nicht bedeutet, dass dies für alle Wörter gilt. Beweise für die Wortbedeutung können durch den Vergleich der Arbeit eines Autors mit seinen anderen Texten und denen seiner Zeitgenossen gewonnen werden. Umfangreiche Recherchen können nicht nur dazu führen, einem Wort die Bedeutung zuzuordnen, sondern auch zu verstehen, warum der Autor es verwendet hat.