Spekulative Fiktion ist ein alternativer Begriff für das literarische Genre, das als Science-Fiction bekannt ist. Science-Fiction ist jedes Werk der Fiktion, in dem die Handlung vorgestellte Fortschritte in Wissenschaft und Technologie und deren Auswirkungen auf das menschliche Leben und die Gesellschaft beinhaltet. Science-Fiction wurde im 20. Jahrhundert zu einer äußerst beliebten Untergruppe von Literatur, Film und Fernsehen. Einige Autoren und Fans bevorzugen den Begriff spekulative Fiktion, um bestimmte Werke vom Mainstream-Science-Fiction-Markt zu unterscheiden. Andere verwenden spekulative Fiktion, um jede Fiktion zu bezeichnen, die Fantasy-Elemente enthält, einschließlich Horrorfiktion, magischer Realismus und die Werke vieler zeitgenössischer Autoren.
Schriftsteller haben seit den Anfängen der geschriebenen Literatur Höhenflüge eingesetzt. Frühe narrative Werke wie The Ilias und Beowulf enthalten Hinweise auf Götter, Monster und übermenschliche Wesen. Romanautoren des 1800. Jahrhunderts wie Jules Verne und HG Wells spezialisierten sich auf Geschichten über futuristische Maschinen, außerirdische Rassen und dergleichen. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts prägte der Verleger Hugo Gernsback den Begriff Scientifiction für sein einflussreiches Magazin Amazing Stories. Er prägte auch den Begriff Science-Fiction, der weit verbreitet war und der gebräuchliche Begriff für dieses Genre der Fiktion bleibt.
Im 20. Jahrhundert wurden Science-Fiction-Bücher, Filme und Fernsehserien auf der ganzen Welt populär. Das Genre wurde im Wesentlichen zu einer eigenen Branche, als Fans Konventionen und Zeitschriften herausbrachten, die seinen Charakteren, Serien und Welten gewidmet waren. Der Bereich der Science-Fiction und der Science-Fiction-Fandom war spezialisierter als andere Genre-Fiktionen und erlangte bald einen Ruf bei Außenstehenden. Science-Fiction-Fans wurden oft als clanistisch und obsessiv angesehen, mit hohem Interesse an Wissenschaft und Technik, aber geringen sozialen Fähigkeiten. Science-Fiction wurde mit Aliens und Strahlenkanonen in Verbindung gebracht, Schlüsselelementen von Filmen und Fernsehserien wie Buck Rogers, Star Trek und Star Wars.
In der Zwischenzeit verwendeten andere Schriftsteller die Techniken der Science-Fiction, um verschiedene Arten von Geschichten zu erzählen. In seinem Roman 1984 erschafft George Orwell eine fiktive Zukunftsgesellschaft, um die Gefahren einer totalitären Regierung zu untersuchen. Die kanadische Schriftstellerin Margaret Atwood verwendet in ihrem 1985 erschienenen Buch The Handmaid’s Tale ähnliche Methoden. Schriftsteller wie Atwood und Harlan Ellison bevorzugten den Begriff spekulative Fiktion, um ihre Werke zu beschreiben. Dies sollte sie in den Köpfen der Leser vom wohldefinierten Format der Science-Fiction unterscheiden.
Der Begriff spekulative Fiktion wurde 1948 von dem Science-Fiction-Autor Robert A. Heinlein geprägt. Seitdem wird er als Sammelbegriff für jede Fiktion verwendet, die fantastische Elemente enthält. Dazu gehören Fantasy- und Horror-Fiction, die kein wissenschaftliches Element in der Handlung erfordern; Beispiele sind Harry Potter, Salem’s Lot und The Last Unicorn. Magischer Realismus, wie der Roman von Laura Esquivel Like Water for Chocolate, fällt manchmal auch unter dieses Banner. Im magischen Realismus und anderen Formen spekulativer Fiktion sind die Auswirkungen außergewöhnlicher oder paranormaler Ereignisse auf die Charaktere einer Geschichte oft wichtiger als die Erklärung, wie diese Ereignisse zustande kamen.