Knappheit ist ein relativer Begriff, der seine Bedeutung oder Relevanz aus dem Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage ableitet. Das heißt, es kann keine Knappheit geben, wenn das Angebot der Nachfrage nach jeder Art von Gütern oder Dienstleistungen entspricht. In diesem Sinne darf etwas nur dann als knapp eingestuft werden, wenn eine Nachfrage besteht, die durch die Angebotsrate nicht gedeckt werden kann. Einige Artikel sind knapp, weil es eine begrenzte Menge des Produkts gibt, die konstant bleibt, während andere Faktoren den Knappheitsgrad beeinflussen, wie zum Beispiel Land- und Bevölkerungszahlen. Andere Güter sind notwendig, können aber aufgrund ihres Überflusses nicht als knappe Ressource bezeichnet werden, beispielsweise Luft.
Es ist das Maß an Notwendigkeit, Bedarf oder Bedarf für einen Artikel, der seinen Wert erhöht und die Nachfrage nach dem Artikel bestimmt. Rohöl ist beispielsweise ein natürlich vorkommender Rohstoff, der weltweit für verschiedene Zwecke, beispielsweise als Treibstoff, stark nachgefragt wird. Die Nachfrage nach Rohöl übt einen großen Druck auf eine endliche oder begrenzte Ressource aus, wodurch deren Wert steigt. Eine weitere Überlegung bei der Analyse des Konzepts der Knappheit ist die Tatsache, dass Ressourcen nicht gleichmäßig über die Welt verteilt sind, da dieselbe Ressource in einem Land im Überfluss vorhanden sein kann, in einem anderen jedoch fehlt. Die Anwendung von Knappheit gilt hier nur insoweit, als sie das Land betrifft, dem die Ressource fehlt.
Noch am Beispiel des Rohöls: Einige Länder sind von Natur aus reichlich mit der Ressource ausgestattet, sodass es für diese Gebiete keine knappe Ressource ist. Bedenkt man, dass Rohöl eine lebenswichtige Ressource für alle Länder der Welt ist, ist die Nachfrage nach diesem Rohstoff die Determinante seines Wertes sowie der begünstigende Faktor für die Disparität zwischen Angebot und Nachfrage. Diejenigen Länder, denen die Ressource fehlt, betrachten sie als knappe Ressource, die auf Kosten einer wertvollen Gegenleistung erworben werden muss.
Das Verhältnis zwischen Knappheit und Wert wird von skrupellosen Lieferanten und Herstellern zu ihrem eigenen Vorteil ausgenutzt. Dieser Zusammenhang ist beispielsweise in der Diamantenindustrie deutlich zu erkennen, wo die Illusion der Knappheit dazu beigetragen hat, den Diamantpreis auf einem astronomisch hohen Niveau zu halten, im Vergleich zu dem, was er sein könnte, wenn die reale Kraft von Angebot und Nachfrage natürlich dämpfen würde auftreten. Eine solche Praxis wird noch durch die Tatsache gefördert, dass der Diamantenhandel ein Monopol mit einem sehr einflussreichen Unternehmen ist, das den Großteil des Diamantenangebots bestimmt.