Nahuatl ist eine Gruppe von indianischen Sprachen und Dialekten, die im heutigen Mexiko gesprochen werden. Es gibt auch kleine Nahuatl-sprechende Einwanderergemeinschaften in den Vereinigten Staaten, insbesondere in New York und Kalifornien. Diese Sprache ist am bekanntesten als die historische Sprache der Azteken, aber die Form der Sprache, die sie sprachen, wird genauer als klassisches Nahuatl bezeichnet. Es gibt über 1.5 Millionen Sprecher und ist die am häufigsten gesprochene Muttersprache in Nordamerika. Die Sprache gehört zur uto-aztekischen Sprachfamilie, die über 60 Sprachen umfasst und ein geografisches Gebiet umfasst, das nicht nur Mexiko, sondern auch die heutigen Vereinigten Staaten von Arizona, Kalifornien, Idaho, Nevada, Oregon und Utah umfasst. Die meisten – wenn auch nicht alle – Leute, die es sprechen, sprechen auch Spanisch.
Obwohl die Azteken die bekanntesten Sprecher des Nahuatl sind, waren sie nicht die ersten. Frühere Stämme sprachen verschiedene Dialekte der Sprache, und während der Zeit des Aztekenreiches bestanden unter verschiedenen Stämmen unterschiedliche Dialekte. Aufgrund der umfangreichen Macht, die die Azteken auf dem Höhepunkt des Reiches ausübten, wurde das klassische Nahuatl jedoch die am weitesten verbreitete Version und wurde vor der europäischen Eroberung in ganz Mexiko und anderen mesoamerikanischen Ländern als Lingua franca verwendet. Es ist auch der am besten dokumentierte frühe Dialekt der Sprache, da umfangreiche schriftliche Aufzeichnungen und Übersetzungen aus der Kolonialzeit existieren.
Vor der Eroberung verwendeten die Azteken ein rudimentäres Schriftsystem, das hauptsächlich aus Piktogrammen und Ideogrammen bestand. Es repräsentierte die Sprache nicht wortwörtlich, sondern diente meist dazu, kurze Aufzeichnungen oder die Grundideen eines Textes zu führen, der im Erzählen konkretisiert werden sollte. Der große Bestand an aztekischer Literatur, der nach der Eroberung in das lateinische Alphabet transkribiert wurde, wurde in vorkolonialer Zeit auswendig gelernt. Auch vor der Ankunft der Europäer gab es eine Lautsilbary, die jedoch umständlich und selten verwendet wurde. Auch heute noch wird die in der Kolonialzeit entwickelte römische Orthographie verwendet, um die verschiedenen Dialekte des Nahuatl zu schreiben, aber ihre Verwendung ist nicht standardisiert, und zwischen den Quellen können Inkonsistenzen in der Schreibweise gefunden werden, ein Problem, das auch in klassischen Texten vorhanden ist. Es gibt weiterhin Kontroversen über die Rechtschreibung im Nahuatl.
Spanisch und viele andere Sprachen enthalten Nahuatl-Lehnwörter, und viele haben Englisch über Spanisch eingegeben. Einige bekannte englische Wörter, die aus der Sprache abgeleitet sind, sind Avocado, Chili, Schokolade, Kojote und Tomate.