Die Verfassung der Vereinigten Staaten verlangt nur, dass Kandidaten für ein politisches Amt bestimmte Mindestalters- und Wohnsitzstandards erfüllen. Theoretisch kann jeder Bürger, der diese Kriterien erfüllt, mit oder ohne die finanzielle und philosophische Unterstützung der großen politischen Parteien für ein öffentliches Amt kandidieren. Aber die Realität ist, dass bestimmte Kandidaten mehr von den Qualitäten zu besitzen scheinen, die bei den Wählern Anklang finden. Diese oft nicht greifbare Kombination aus Erfahrung, persönlicher Ausstrahlung und Wählerattraktivität wird als Wählbarkeit bezeichnet.
Wählbarkeit wird in politischen Kreisen oft leichter beobachtet als definiert. Eine Reihe qualifizierter Kandidaten sowohl der Demokraten als auch der Republikaner können sich für ein Amt entscheiden, aber letztendlich werden nur wenige als wählbar angesehen. Die Parteiführer würden es vorziehen, den Kandidaten zu fördern, der die meisten Wahlmöglichkeiten zeigt, auch wenn dieser Kandidat bei den parteiischen Wählern nicht der beliebteste ist. Es gibt eine Reihe von Faktoren, die die Wählbarkeit eines bestimmten Kandidaten bestimmen, und nicht alle dieser Faktoren können leicht abgegrenzt werden.
Ein Faktor, der die Wählbarkeit eines bestimmten Kandidaten bestimmt, ist die politische Gesamterfahrung. Jemand, der sich von kleineren Ämtern zu einem mächtigen Bundesposten hochgearbeitet hat, kann beispielsweise als wählbarer angesehen werden als ein politischer Newcomer. Die Wähler neigen dazu, nach Beweisen zu suchen, dass der Kandidat mit Hochdrucksituationen und intensiver politischer Opposition umgehen kann. Erfahrung und persönliches Temperament unter Druck können die Wählbarkeit eines Kandidaten verbessern.
Ein weiterer Faktor für die Wahlfähigkeit ist die persönliche Ausstrahlung und die Wählerattraktivität. Im modernen Wahlkampf geht es vor allem um die Wahrnehmung der Kandidaten als künftige Repräsentanten des ganzen Landes. Wähler neigen dazu, sich mit Kandidaten, mit denen sie sich persönlich identifizieren können, wohler zu fühlen. Ein Kandidat, der ein signifikantes Maß an persönlichem Charisma oder ein maßgebliches Image im Fernsehen ausstrahlt, kann als wählbarer angesehen werden als ein Kandidat, der sich nicht von der Masse abhebt. Viele Wähler wählten 1960 den charismatischeren John F. Kennedy gegenüber Richard Nixon, einem Mann, der vor der Kamera selten bequem aussah.
Einige politische Experten definieren Wählbarkeit als die Fähigkeit, den Kandidaten der anderen Partei bei einer Parlamentswahl zu besiegen. Ein Kandidat kann innerhalb seiner eigenen Partei sehr populär werden, aber keinen klaren Vorteil gegenüber seiner vermeintlichen Opposition demonstrieren. In diesem Sinne ist Wählbarkeit eine Eigenschaft, die viele Menschen bei der Bewertung politischer Kandidaten instinktiv verstehen, aber nicht ohne weiteres definieren können. Einige politische Kandidaten wie Barack Obama oder Hillary Clinton werden möglicherweise aufgrund ihrer Rasse oder ihres Geschlechts unfair beurteilt, aber ein Teil der Wahlgleichung ist, ob ein bestimmter Kandidat von der allgemeinen Wählerschaft akzeptiert wird oder nicht.