Im ursprünglichen Sinne des Wortes ist ein feindlicher Kombattant jedes Mitglied einer militärischen oder organisierten Milizeinheit eines gegnerischen Landes. Ein kleiner Junge, der Steine auf Panzer wirft, kann sogar als Kämpfer angesehen werden, obwohl er keine Uniform trägt oder einer formellen Miliz angehört. In Kriegszeiten können diese Personen als rechtmäßig oder unrechtmäßig angesehen werden, eine Unterscheidung, die sich bei ihrer Gefangennahme spürbar auf ihre Behandlung auswirken kann.
Ein auf dem Schlachtfeld gefangener uniformierter Soldat gilt nach den Einsatzregeln als rechtmäßiger feindlicher Kämpfer. Die Zugehörigkeit des Soldaten zum Militär seines Landes konnte überprüft werden, und alle Waffen, die er oder sie trug, wurden offen getragen. Ein rechtmäßiger feindlicher Kämpfer hat Anspruch auf alle Vorteile eines Kriegsgefangenen im Sinne der Dritten Genfer Konvention. Regelmäßige Mahlzeiten würden zusammen mit medizinischer Versorgung, regelmäßigen Besuchen des Roten Kreuzes und Zugang zu Post bereitgestellt, obwohl diese zensiert werden könnte.
Wenn sich herausstellt, dass ein gefangener Kämpfer ein ungesetzlicher feindlicher Kämpfer ist, beispielsweise ein Spion oder ein Söldner, dann hat er oder sie normalerweise keinen Anspruch auf Leistungen für Kriegsgefangene. Die Vierte Genfer Konvention sieht einen gewissen Schutz für Zivilisten vor, die an den Kriegsanstrengungen beteiligt sind, aber das Militär hält diese Gefangenen möglicherweise für zu gefährlich für die allgemeine Bevölkerung eines Gefangenenlagers. Diese ungesetzlichen Kombattanten können auch über sensible Informationen verfügen, die nur unter strengen Verhörtaktiken preisgegeben werden könnten.
Die Arbeitsdefinition des feindlichen Kombattanten änderte sich nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 ziemlich dramatisch. In den Monaten unmittelbar nach den Anschlägen berief sich Präsident Bush auf eine Reihe von Rechten aus einem langjährigen War Powers Act. Eines dieser Rechte bestand darin, ein gefangenes Mitglied von Al-Qaida oder den Taliban, zwei der bekanntesten Terrororganisationen, als Kombattanten zu definieren. Da Mitglieder dieser Organisationen keine Uniformen tragen oder dem Militär eines anerkannten Staates angehören, gelten sie nicht als rechtmäßige Kombattanten. Daher hätte eine solche Person, die vom US-Militär diesen Status erhielt, keinen Anspruch auf Kriegsgefangenenschutz gemäß der Dritten Genfer Konvention.
Diese Nutzung des Schlupflochs für feindliche Kämpfer im Genfer Vertrag hat sich als umstritten erwiesen. Mehrere hochrangige al-Qaida-Führer, die für die Planung der Anschläge vom 9. September 11 verantwortlich gemacht wurden, wurden weltweit in Geheimgefängnissen festgehalten und mit rechtlich fragwürdigen Mitteln verhört. Präsident Bush bestand darauf, dass der Status dieser Männer dem Militär mehr Einfluss gestatte, aber der Oberste Gerichtshof entschied später, dass die gefangenen Al-Qaida-Mitglieder gemäß der Dritten Genfer Konvention als Kriegsgefangener hätten geschützt werden sollen. Das Militär verlegte diese Gefangenen schließlich nach Guantanamo, Kuba, dem Standort eines bestehenden Gefangenenlagers für inhaftierte feindliche Kämpfer.
Ein feindlicher Kämpfer hat das Recht, sich wegen seiner Kriegsaktivitäten vor einem Militärgericht zu stellen. Debatten über den rechtlichen Status dieser Personen haben es sehr schwierig gemacht, rechtzeitig Militärgerichte durchzuführen. Es scheint, dass sie bis zum Ende aller Feindseligkeiten inhaftiert werden können, was im Falle des Krieges gegen den Terrorismus auf unbestimmte Zeit dauern könnte.