Künstliche Immunität ist ein Mittel, mit dem der Körper durch absichtliche Exposition gegenüber kleinen Mengen davon immun gegen eine Krankheit ist. Die häufigste Form der künstlichen Immunität wird als aktiv eingestuft und kommt in Form von Impfungen, die typischerweise Kindern und jungen Erwachsenen verabreicht werden. Bei der passiven Form der künstlichen Immunität wird ein Antikörper in das System eingeführt, sobald eine Person bereits mit einer Krankheit infiziert ist, um letztendlich die gegenwärtigen Symptome der Krankheit zu lindern und ein erneutes Auftreten zu verhindern.
Der erste Nachweis einer künstlichen Immunität betraf eine Krankheit, die als Pocken bekannt ist. Die Individuen wurden in einer kontrollierten Umgebung einem geringen Pockenstamm ausgesetzt. Sobald ihr Körper eine natürliche Immunität oder Resistenz gegen den abgeschwächten Pockenstamm aufgebaut hatte, wurde die Wahrscheinlichkeit einer Infektion mit den tödlicheren Pockenstämmen viel geringer. Im Wesentlichen wurde den Patienten die Krankheit verabreicht, um sie später im Leben zu bekämpfen. Obwohl diese Methode effektiv war, hatten die damaligen Wissenschaftler keine wirklichen wissenschaftlichen Kenntnisse darüber, warum sie funktionierte.
Louis Pasteur war der berühmte Erfinder der Keimtheorie von Krankheiten. Seine Arbeit zeigte, dass Krankheiten oft von Bakterien übertragen werden und dass, sobald die Bakterien in den Körper gelangten, mehrere natürliche Reaktionen abliefen, die sie abwehren würden. Hat sich der Körper erst einmal erfolgreich von der Krankheit befreit, wäre eine zweite Infektion mit den gleichen Bakterien harmlos. Pasteurs Theorien bewiesen, dass der Körper, sobald er gelernt hat, bestimmte Krankheiten zu bekämpfen, in der Lage ist, eine erneute Infektion selbst zu verhindern.
Eine der größten Komplikationen bei Pasteurs Theorie der künstlichen Immunität war, dass bestimmte Krankheiten wie Pocken durch Bakterienstämme verursacht wurden, die sich im Laufe der Zeit langsam selbst mutieren konnten. Die Veränderlichkeit dieser Bakterien führte oft dazu, dass mehrere Impfungen erforderlich waren. Da die Bakterien große Veränderungen durchmachten, musste ein neuer Impfstoff entwickelt werden, um den Menschen die Fähigkeit zu geben, neue Stämme zu bekämpfen. Dies ist der Hauptgrund dafür, dass Volkskrankheiten wie die Grippe oft jedes Jahr eine neue Impfung erfordern.
In Bezug auf die passive künstliche Immunität gibt es einige Krankheiten wie Tetanus, die nur kurzfristig geimpft werden können. Im Gegensatz zu einer Pockenimpfung, die den Körper potenziell unbegrenzt vor Pocken schützen kann, bietet eine Tetanusimpfung nur eine künstliche Immunität für einen Zeitraum von etwa sieben Jahren. Die Bakterien, die die Krankheit verursachen, mutieren nicht unbedingt wie bei der Influenza; vielmehr hat die durch die Impfung erzeugte Immunität eine begrenzte Wirksamkeitsdauer.