Kukicha ist eine besondere japanische Teesorte, die aus den Stängeln, Stielen und Zweigen der Teepflanze hergestellt wird. Er wird manchmal Wintertee genannt und wird traditionell im Herbst geerntet und verarbeitet. In Japan ist der Tee ein beliebtes Wintergetränk und wird auch Säften und anderen Getränken zugesetzt, da er einen ausgeprägten Geschmack hat, den einige Verbraucher als angenehm empfinden. Asiatische Märkte und Naturkostläden führen manchmal Kukicha, und es kann auch direkt bei Teeimporteuren bestellt werden.
Für die Herstellung von Kukicha wird die Camellia sinensis-Pflanze nach der letzten Ernte im Herbst beschnitten, wenn der Koffeingehalt der Pflanze extrem niedrig ist. Wie grüner Tee wird Kukicha direkt nach der Ernte gedämpft, um die Pflanze weicher zu machen und eine bestimmte Art der Fermentation anzuregen. Das gedämpfte Pflanzenmaterial wird dann altern und trocknen gelassen und geröstet, bevor es auf den Markt gebracht wird. Je nach Kundenwunsch kann es auch mit anderen Zutaten gemischt werden.
Der Geschmack von Kukicha ist ziemlich einzigartig. Es erinnert einige Konsumenten an Rooibos, da es einen süßen, leicht nussigen Geschmack hat, aber Kukicha hat auch Obertöne von Sahne. Durch das Rösten entsteht ein leichter, erfrischender Geschmack, der auch an Wälder oder Gärten erinnert. Gut gebraut ist Kukicha ein sehr wärmendes und dennoch erfrischendes Getränk, reich an Antioxidantien und wenig Koffein.
Einige Unternehmen nennen Kukicha in Anlehnung an die Hauptzutaten „Stängel- und Zweigtee“. Der Tee ist vor allem im Westen eng mit der makrobiotischen Ernährung verbunden. Der geröstete Geschmack soll eine Ernährung mit viel Vollkorn und frischem Gemüse ergänzen, und viele Veganer und Vegetarier genießen aus diesem Grund auch Kukicha. Es kann auch zum Süßen und Aromatisieren von Säften verwendet werden und kann in einigen Teilen Japans auch kalt als Eistee gefunden werden.
Um Kukicha richtig zu brauen, sollte Wasser leicht unter der Siedetemperatur verwendet werden, um ein Verbrühen der Blätter zu vermeiden. Eine Möglichkeit, dies zu erreichen, besteht darin, das Teewasser zum Kochen zu bringen und eine kleine Menge davon in eine Teekanne zu gießen, um es zu erwärmen. Nachdem das wärmende Wasser in der Brühkanne verwirbelt und geworfen wurde, hat das Wasser im Teekessel normalerweise die optimale Temperatur. Der Tee sollte nicht länger als drei Minuten ziehen, da er bitter und adstringierend werden kann, genau wie überbrühter grüner Tee. Kukicha kann pur verzehrt oder mit Zutaten wie Reismilch und Honig angemacht werden.