Lecithin wurde erstmals 1846 von Maurice Gobley, einem französischen Chemiker, identifiziert. Es ist die Bezeichnung für eine Mischung aus Phospholipiden, einem wichtigen Bestandteil von Lebensmitteln, die sowohl natürlich vorkommen als auch als Nahrungsergänzungsmittel zugesetzt werden. Der Körper zerlegt diese Mischung in Cholin, Phosphat, Glycerin und Fettsäuren.
Lecithin kommt natürlich in einer Reihe von Lebensmitteln vor und kann in Eigelb, Fisch, Getreide, Hülsenfrüchten, Erdnüssen, Sojabohnen, Weizenkeimen und Hefe konsumiert werden. Es wird auch in der Lebensmittelzubereitung zur Herstellung von Produkten wie Backwaren, Schokolade, Margarine und Mayonnaise verwendet, da es Feuchtigkeit spendet, konserviert und emulgiert. Es ist ein wichtiger Bestandteil von Kochspray, der Substanz, die verwendet wird, um Öle, Margarine und Butter beim Braten und Backen zu ersetzen.
Lecithin wird auch in der medizinischen Praxis sowie in anderen kommerziellen Produkten wie Kunststoffen, Pharmazeutika, Pestiziden, Kosmetika, Seife und Farben verwendet. Für diese Anwendungen wird es aus Eiern oder Sojabohnen gewonnen. Es wird auch in Pulverform, Getreide, Flüssigkeit oder Kapseln als Nahrungsergänzungsmittel verkauft.
Als Nahrungsergänzungsmittel soll Lecithin eine Reihe von Funktionen haben, darunter die Verbesserung der kardiovaskulären Gesundheit, die Linderung der Symptome von Arthritis und die Verbesserung der Leberfunktion. Es wird in erster Linie als Nahrungsergänzungsmittel angeboten, um die Gewichtsabnahme zu unterstützen und den Fettstoffwechsel anzukurbeln, obwohl diese Behauptungen ohne wissenschaftliche Beweise dafür gemacht werden, dass Lecithin bei der Gewichtsabnahme und beim Fettstoffwechsel wirksam ist. Darüber hinaus wurden einige Behauptungen aufgestellt, die darauf hindeuten, dass Phospholipide aus Soja den Cholesterinstoffwechsel verbessern, obwohl die Methodik der Studien, die dies unterstützten, in Frage gestellt wurde.
Trotzdem spielt Lecithin im menschlichen Körper eine entscheidende Rolle, wie die Tatsache zeigt, dass etwa 30 % des Gehirngewichts und 66 % des Leberfetts aus dieser Substanz bestehen. Darüber hinaus ist es ein wesentlicher Bestandteil jeder menschlichen Zelle. Die American Heart Association ist der Ansicht, dass Lecithin am besten auf natürliche Weise durch Lebensmittel und nicht durch Nahrungsergänzungsmittel gewonnen wird, und von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) wurde keine empfohlene Tagesdosis (RDA) festgelegt.
Dosen von mehr als 25 Gramm Lecithin pro Tag können negative Nebenwirkungen wie Übelkeit, Magenverstimmung, Durchfall und Erbrechen verursachen. Es kann auch für einen sehr kleinen Teil der Bevölkerung mit einer extremen Sojaallergie gefährlich sein. Obwohl die meisten dieser Menschen nur gegen Sojaprotein allergisch sind und daher von Sojalecithin nicht betroffen sind, können Menschen, die extrem allergisch sind, auf alle Sojaprodukte empfindlich reagieren und eine allergische Reaktion erfahren.