Meeresschaum entsteht wahrscheinlich durch eine Kombination von Faktoren. Zerfallendes organisches Material wie Fische, Pflanzen und mikroskopische Organismen, Algenausscheidungen und andere Proteine und in einigen Fällen Schadstoffe werden alle auf winzigen Luftbläschen transportiert, die durch Gezeitenbewegungen aufgewirbelt werden. Wenn Strömungen das Ufer erreichen und sich eine Welle bildet, sprudeln die Luftblasen bis an die Oberfläche und kleben zusammen. Die Welle bricht zusammen und der Schaum wird an Land geliefert.
Die Menge an Schaum, die zu einem bestimmten Zeitpunkt an einem Ufer entsteht, kann je nach Faktoren variieren. Eine Phytoplanktonblüte ist eine mikroskopisch kleine Alge, die sich bei geeigneten Bedingungen so schnell vermehren kann, dass die Biomasse aus dem Weltraum zu sehen ist. Es kann Meerwasser in eine braune oder rötliche Farbe verfärben, was zu dem Namen Red Tide führt, obwohl Wissenschaftler „Algenblüte“ bevorzugen, da die Farbe variiert und die Blüte nicht mit der Gezeitenbewegung zusammenhängt. Schädliche Algenblüten produzieren natürliche Giftstoffe und verringern den Gehalt an gelöstem Sauerstoff in der Region, was zu einem plötzlichen Absterben der lokalen Meereslebewesen führt. Der plötzliche Anstieg des organischen Abfalls kann zu größeren Mengen an Meeresschaum beitragen.
Menschliche Produkte tragen auch zum Meeresschaum bei, einschließlich Abfluss von Farmen, Fabrikabfällen und ausgelaufenen Abwasserkanälen. Schaum aus Schadstoffen ist oft braun, aber auch Schaum, der durch eine rote Flut oder andere organische Quellen verursacht wird, kann bräunlich erscheinen. Schaum, der nicht durch Schadstoffe oder Algenblüte entsteht, ist in der Regel weiß.
Im Jahr 2007 wurde Meeresschaum mit dem Tod und dem Stranden Hunderter von Zugvögeln an der Küste von Monterey in Kalifornien in Verbindung gebracht. Wissenschaftler waren zunächst ratlos, als die Vögel mit einer gelblich-grünlichen Substanz überzogen gefunden wurden, die die Federn verfilzte. Dadurch verloren die Federn ihre isolierende Eigenschaft und 207 Vögel starben an der kalten See, während 550 andere strandeten. Wissenschaftler haben schließlich eine ungiftige Algenblüte, die kürzlich zu Schaum geführt hatte, mit den problematischen Rückständen an den Vögeln in Verbindung gebracht.
Ein anderes, ganz anderes Ereignis ereignete sich auch 2007. Während die meisten Strandsammler Meeresschaum als relativ kleine Blasen schaumiger Blasen erleben, kommen unter Umständen zusammen, um kolossale Mengen des luftigen Schaums zu bilden. Im August dieses Jahres erlebten die Surfer auf dem Wasser in Yamba, Australien, nördlich von Sydney eine große Überraschung. Eine buchstäbliche Wand aus Meeresschaum trieb herein, um den Strand zu umhüllen. Der Schaum stellte die Strandbesucher in den Schatten, bedeckte das Ufer und drängte sogar auf nahe gelegene Gebäude, einschließlich des Rettungsschwimmerzentrums. Die skurrile Szene, die als „Cappuccino Coast“ bezeichnet wird, wurde in so unglaublichen Fotos festgehalten, dass man sich an Fact-Finding-Websites wandte, um ihre Authentizität zu überprüfen.