Mikrobielle Forensik ist die Praxis der wissenschaftlichen Identifizierung von mikrobiellen Erregern, ihrer Herkunft und möglichen Auswirkungen mit dem Ziel, die Ergebnisse als rechtliche und wissenschaftliche Beweise zu präsentieren. Diese Beweise sind entscheidend für die erfolgreiche Verfolgung von Fällen von Biokriminalität und medizinischer Fahrlässigkeit. Der Prozess besteht in der Regel aus der Entnahme von Proben, der Identifizierung des Erregers, der Risikoanalyse und der Validierung. Um diese Anforderungen erfolgreich zu erfüllen, erfordert die mikrobielle Forensik die Kombination mehrerer verwandter Disziplinen, einschließlich mikrobieller Genomik und Bioinformatik.
Die eindeutige Identifizierung biologischer Bedrohungen, ihrer Quelle und des Ausmaßes der damit verbundenen potenziellen Risiken ist die erste der beiden Kernaufgaben der mikrobiellen Forensik. Die zweite ist die wissenschaftlich und rechtlich vertretbare Darstellung der Ergebnisse. Die erste Funktion ist aus Sicht der Eindämmung von entscheidender Bedeutung und kann potenziell Tausende von Leben retten, wenn biologische Gefahren angetroffen werden. Die zweite Funktion ist entscheidend für die erfolgreiche Identifizierung und Verfolgung der Verantwortlichen für die Bedrohung. Beide Funktionen bilden zusammen die Frontlinie bei der Abwehr mikrobiologischer Bedrohungen.
Mikrobielle Forensik wird nicht nur bei Bioterrorismus eingesetzt. Auch medizinische Fahrlässigkeit, versehentliche Exposition und natürlich vorkommende Biogefährdungen können davon profitieren. Die positive Identifizierung und Verknüpfung biologischer Wirkstoffe mit bestimmten Quellen kann jedoch komplexer und zeitaufwändiger sein als andere forensische Verfahren. Der schlüssige Nachweis der Ursprünge eines biologischen Angriffs oder einer anderen Expositionsquelle erfordert einen multidisziplinären Ansatz. Eine typische Untersuchung kann mehrere verwandte Bereiche der Mikrobiologie umfassen, wie z. B. mikrobielle Genomik, Phylogenetik und Bioinformatik.
Der mikrobielle Forensikprozess umfasst typischerweise vier Schritte. Die erste ist die Entnahme von Proben von einem Ort mit Verdacht auf Exposition. Dies muss auf die richtige Weise erfolgen, um die Integrität der Beweise nicht zu gefährden. Der zweite Schritt ist die positive Identifizierung des mikrobiellen Agens und seines Potenzials als biologischer Angriffsmechanismus. Der dritte Schritt beinhaltet die multidisziplinäre Analyse der Proben, um genaue genetische Profile für spätere Untersuchungen zu erstellen. Der letzte Schritt ist die Validierung aller analytischen Prozesse und Methoden zur Assimilation der forensischen Beweise.
Für diejenigen, die daran interessiert sind, in den Bereich der mikrobiellen Forensik einzusteigen, kann das Bildungsengagement streng sein. Zu den grundlegenden Einstiegsqualifikationen gehört ein Abschluss in Biologie oder Mikrobiologie, der Virologie, Umweltmikrobiologie, mikrobielle Genetik und mikrobiologische Prinzipien abdeckt. Ein Master-Abschluss in Forensischer Toxikologie, Forensischer Biologie, Prionen und Viren sowie Bakterienstudien ist häufig erforderlich. Bei Interesse an dem Fachgebiet auf pädagogischer oder medizinischer Ebene ist eine Promotion erforderlich. Je nach Engagement können Studierende der Mikrobiellen Forensik zwischen vier und elf Jahre über das Grundstudium hinaus investieren.