Mais, auch Mais genannt, entstand vor etwa 10,000 Jahren als Magerrasenpflanze namens Teosinte. Seitdem wurden Teosinte-Pflanzen miteinander und mit anderen Pflanzen gezüchtet, um die Maispflanze zu produzieren, die wir heute kennen. Da sich der menschliche Konsum und die Nachfrage nach Getreidepflanzen ändern, entsteht der Bedarf an verschiedenen Pflanzen. Streng genommen bezieht sich modifizierter Mais auf jeden Mais, der durch menschliche Eingriffe verändert wird, um ein wünschenswerteres Produkt zu produzieren. Der Begriff bezieht sich typischerweise auf Mais, der genetisch so verändert wurde, dass er gegen Umwelteinschränkungen oder -bedrohungen, Schädlinge und Krankheiten resistent ist.
Wie alle Lebewesen enthält Mais organische Marker, die Gene genannt werden. Gene steuern die Eigenschaften der Pflanze – ob sie resistent gegen Pestizide ist, wie groß sie wird, wie robust sie ist und ob sie sich gegen Fressfeinde wehren kann oder nicht. Gentechnisch veränderter Mais, auch transgener Mais genannt, beginnt als normaler Mais. Wissenschaftler basteln dann an den Genen der Pflanzen, um wünschenswertere Eigenschaften zu erzeugen.
Bt-Mais ist ein Beispiel für modifizierten Mais. Bt-Mais ist normaler Mais, dem Bakterien namens Bacillus thuringiensis, die natürlicherweise im Boden vorkommen, implantiert wurden. Die von diesem Bakterium produzierten kristallinen Proteine sind für die meisten natürlichen Schädlinge giftig, die Maispflanzen plagen. Durch das Einfügen dieser Proteine in das genetische Material der Pflanzen produziert der Mais Giftstoffe, die eindringende Insekten abtöten, die versuchen, die Pflanzen zu zerstören.
Wenn Unkräuter ein wachsendes Feld übernehmen, nehmen sie wertvolle Nährstoffe aus dem Boden auf. Ohne den vollen Nutzen dieser Nährstoffe sind Pflanzen weniger winterhart und produzieren kleinere Ernten. Einige Sorten von modifiziertem Mais sind gentechnisch resistent gegen chemische Herbizide. Landwirte können dann Herbizide auf ihre Felder sprühen, um das Auftreten von Unkraut zu verringern und gleichzeitig sicherzustellen, dass ihre Maisernte sicher bleibt.
Es bestehen Bedenken hinsichtlich der Sicherheit gentechnisch veränderter Pflanzen. Durch das Einbringen von Toxinen in die Pflanzen setzen die Züchter das Risiko für allergische Reaktionen und Gesundheitsprobleme bei Einzelpersonen aus. Vorläufige Untersuchungen zu den Wirkungen von modifiziertem Mais deuten darauf hin, dass eine längere Einnahme einiger Varianten zu Nieren- und Leberproblemen führen kann.
Umweltbedenken entstehen, wenn gentechnisch veränderte Pflanzen ihre Eigenschaften auf wilde oder nicht veränderte Pflanzenversionen übertragen und so die Biodiversität verringern. Pestizid- und Herbizidresistenzen sind auch im Umgang mit modifizierten Pflanzen ein Problem. Da die Pflanzen gegen Herbizide resistent sind, werden möglicherweise größere und aggressivere Chemikalien benötigt, um in Zukunft unerwünschte Pflanzen abzutöten. Wenn sich Insekten an die Toxine gewöhnen, die in modifizierten Maispflanzen vorkommen, können andere und härtere Toxine erforderlich sein, um diese Insekten abzutöten.