Morphologie ist ein Gebiet der Linguistik, das sich auf das Studium der Formen und Bildung von Wörtern in einer Sprache konzentriert. Ein Morphem ist die kleinste unteilbare Einheit einer Sprache, die ihre Bedeutung behält. Die Regeln der Morphologie innerhalb einer Sprache sind in der Regel relativ regelmäßig, so dass man, wenn man zum Beispiel das Substantiv Morpheme zum ersten Mal sieht, darauf schließen kann, dass es wahrscheinlich mit dem Wort Morphem verwandt ist.
Es gibt drei Haupttypen von Sprachen, wenn es um Morphologie geht: Zwei davon sind polysynthetisch, was bedeutet, dass Wörter aus verbundenen Morphemen bestehen. Eine Art polysynthetischer Sprache ist eine Fusions- oder Flexionssprache, bei der Morpheme zusammengequetscht und dabei oft dramatisch verändert werden. Englisch ist ein gutes Beispiel für eine Fusionssprache. Die andere Art der polysynthetischen Sprache ist eine agglutinierende Sprache, bei der Morpheme verbunden sind, aber mehr oder weniger unverändert bleiben – viele indianische Sprachen sowie Swahili, Japanisch, Deutsch und Ungarisch zeigen dies. Am anderen Ende des Spektrums stehen die analytischen oder isolierenden Sprachen, in denen eine große Mehrheit der Morpheme eigenständige Wörter bleiben – Mandarin ist das beste Beispiel dafür.
Dies kann ein verwirrendes Konzept sein, daher kann ein Beispiel hilfreich sein. Wenn wir uns die Morphologie des Englischen ansehen, das in seiner modernen Form keine besonders flektierte Sprache ist, aber eine Reihe von Überbleibseln aufweist, könnten wir das Wort furchterregend bilden, das aus vier Morphemen besteht: fright, das ein Substantiv ist; en, das das Substantiv in ein Verb umwandelt; ing, das es in ein Adjektiv umwandelt; und ly, das es in ein Adverb umwandelt. Im Laufe der Zeit werden Sprachen immer weniger flektiert – insbesondere wenn viel interkultureller Kontakt stattfindet. In der Morphologie liegt dies daran, dass die Sprachen kreolisiert werden, da verschiedene Pidgins, die für die Kommunikation zwischen verschiedenen Gruppen verwendet werden, muttersprachlich gesprochen werden und die Kommunikation in den Pidgins durch das Weglassen von Flexionen erleichtert wird.
Obwohl Sie es vielleicht gewohnt sind, bestimmte Formen in einem bestimmten Kontext zu sehen – z. B. Konjugationen am Ende eines Wortes – können sie sich auf verschiedene Weise ausdrücken. Abgesehen von der englischen Verwendung von Präfix und Suffix können Wörter auch flektiert werden, indem der Klang eines Vokals – ein sogenannter Umlaut – geändert oder ein Affix mitten im Wort platziert wird. Affixe können auch ziemlich lang sein, nicht nur kleine Geräusche – im Quechua zum Beispiel gibt es eine Reihe von zweisilbigen Affixen. Obwohl die meisten Menschen nie formell Morphologie studieren, verstehen Muttersprachler sie intuitiv. Jedes Mal, wenn eine Person ein neues Wort lernt und sofort eine beliebige Anzahl von Formen für dieses Wort findet – Vergangenheitsform, Plural, eine Substantivform – wendet sie unbewusst die Regeln der Morphologie an, um zu bestimmen, wie die neue Form aussehen soll.