In der Odyssee des alten Barden Homer ist Penelope die Frau von Odysseus, der Hauptfigur der epischen Geschichte. In der Odyssee wartet Penelope zwanzig Jahre auf die Rückkehr ihres Mannes aus dem Trojanischen Krieg. Penelope und Odysseus sind zusammen die Eltern eines Sohnes, Telemachus. Die zahlreichen Ablenkungen des Odysseus auf seinem Heimweg machen den größten Teil der Handlung des epischen Gedichts aus. Während er auf diesen Abenteuern unterwegs ist, von denen viele ziemlich gefährlich sind, hat Penelope ihre eigenen Probleme zu Hause.
Während Penelope das Sagen hat, muss sie sich den amourösen Annäherungsversuchen vieler gieriger Freier stellen. Obwohl sie es nicht beweisen kann, glaubt Penelope, dass Odysseus noch lebt und eines Tages nach Hause kommen wird. Die Freier glauben anders. Sie sind daran interessiert, Penelope zu heiraten und Odysseus‘ Königreich Ithaka zu übernehmen. Penelope bleibt jedoch durch eine listige List treu. Sie stimmt zu, dass sie einen Verehrer als ihren Ehemann auswählen wird, wenn sie mit dem Weben eines Grabtuchs für Laertes, den älteren Vater von Odysseus, fertig ist. Sie arbeitet jeden Tag an ihrem Webstuhl. Aber jede Nacht holt sie einen Teil des Leichentuchs heraus, damit es nie fertig wird.
Leider entdeckt eine von Penelopes zwölf Dienstmädchen ihre Tricks und offenbart sie den Freiern. Sie beschließt dann, die Freier vor eine Herausforderung zu stellen, um einen von ihnen als ihren Ehemann zu wählen. Als es jedoch Zeit für die Herausforderung ist, ist Odysseus zurückgekehrt. Da er sich nicht sicher war, in welchem Zustand Ithaka nach seiner Rückkehr sein würde, verkleidete er sich als Bettler. Aber als er die Herausforderung gewinnt, wird seine wahre Identität enthüllt und er wird auf seinen Thron zurückgebracht.
Obwohl Penelope traditionell als Figur der Treue angesehen wird, haben jüngste Lesungen der Odyssee gezeigt, dass sie komplexer ist. Es ist möglich, dass Penelope in Erwägung zog, einen der Freier zu heiraten, und sich manchmal sogar über ihre Annäherungsversuche freute. 2005 veröffentlichte Margaret Atwood das Buch The Penelopiad, das Penelopes Leben nacherzählt. Es konzentriert sich auch auf ein Ereignis am Ende der Odyssee, bei dem Odysseus zwölf der Mägde aufhängt, die in ihrer Abwesenheit bei Penelope gelebt hatten. Die Penelope wirft faszinierende Fragen über Penelope auf. Wie war es, in einem Haus zu leben, umgeben von Freiern, während ihr Mann jahrzehntelang weg war? War es schwierig, eine Cousine von Helena von Troja zu sein, die von einer Schönheit war, die nicht übertroffen werden konnte? Und was geschah wirklich in den zwanzig Jahren, in denen sie als alleinstehende Frau lebte?