Beim Erzählen geht es darum, eine Geschichte zu erzählen. Dies kann bedeuten, eine fiktive Geschichte zu erzählen – eine erfundene – oder eine Geschichte aus dem wirklichen Leben so zu erzählen, dass der Autor einer Handlungsstruktur folgt. Es kann auch die Form eines Essays annehmen, in dem der Autor eine persönliche Geschichte verwendet, um einen Punkt zu beweisen oder ein Argument vorzubringen. Die Formen variieren stark, da es sich hauptsächlich um ein kreatives Unterfangen handelt; Romane, Kurzgeschichten, Gedichte, Blogposts und Essays können alle die Form einer Erzählung annehmen, und während sich die Form des Schreibens ändern kann, bleibt die Funktion des Erzählens dieselbe.
Ein Großteil des narrativen Schreibens kann auf persönlicher Ebene erfolgen – das heißt, die geschriebenen Geschichten müssen nicht unbedingt mit anderen geteilt werden. Der Wert eines solchen Schreibens wird als eine Art Katharsis deutlich: Autoren können beispielsweise über eine beunruhigende Situation schreiben, um sich selbst zu helfen, sie zu verarbeiten oder sie besser zu verstehen. Als öffentlich zugängliches Werkzeug hilft diese Form des Schreibens dem Autor, mit einem Publikum in Kontakt zu treten, um einen Punkt zu beweisen, ein Argument vorzubringen oder ein wichtiges Thema anzusprechen. Eine Erzählung kann die Bühne für ein bestimmtes Thema bereiten, und die Geschichte muss nicht unbedingt über den Autor selbst handeln. Er kann zum Beispiel einen Bericht über die Erlebnisse eines Freundes oder Bekannten in einem vom Krieg zerrütteten Land schreiben, ohne die Erfahrung erlebt zu haben.
Erzählungen können auch fiktive Ereignisse sein, die einer Handlungsstruktur folgen, die Einleitung oder Exposition, aufsteigende Handlung, Höhepunkt, fallende Handlung und Auflösung oder Auflösung umfasst. Diese Struktur wird manchmal als Handlungspyramide oder Handlungsbogen bezeichnet und stellt sicher, dass alle relevanten Teile der Geschichte erzählt werden. Charakterisierung oder die Entwicklung einer Figur zu einer glaubwürdigen und fast realen Person ist für die Geschichte ebenso wichtig wie die Entwicklung von Einstellung, Ton und relevanten Themen.
Zu den häufigsten Formen des narrativen Schreibens gehören Kurzgeschichten und Romane. Diese beiden Genres folgen im Allgemeinen Handlungsbögen, und in Romanen können mehrere Charaktere und Einstellungen entwickelt werden. Eine Kurzgeschichte enthält normalerweise weniger Charaktere und Schauplätze, da solche Geschichten als leicht verdauliche Schriftstücke konzipiert sind, die relativ schnell gelesen werden können. Romane sind deutlich länger und bieten dem Autor reichlich Gelegenheit, sich mit komplexen Themen, Charakteren und Interaktionen auseinanderzusetzen. Gedichte können auch narrativ sein, obwohl dem Autor im Allgemeinen noch weniger Raum eingeräumt wird, eine Geschichte zu erzählen als eine Kurzgeschichte. Längere, erzählende Gedichte können sich jedoch über mehrere Seiten erstrecken, und einige haben sogar Romanlänge.