Jane Eyre ist einer der grundlegenden feministischen Romane des frühen 19. Jahrhunderts, geschrieben von Charlotte Bronte. Die Titelfigur Jane Eyre ist zu Beginn des Romans eine junge Waise, die bei ihrer grausamen Tante und ihren Geschwistern lebt. Nachdem Eyre wiederholt von ihrer Tante und ihrem Cousin missbraucht wurde, wird Jane auf die Lowood School geschickt, die einer Wohltätigkeitsschule nachempfunden ist, die Charlotte Bronte und ihre Schwestern besuchten.
Das erste Jahr in Lowood ist für Eyre voller Demütigung, da sie häufig verhungert, von Lehrern gedemütigt und von älteren Schülern grausam behandelt wird. Sie schließt eine frühe Freundschaft mit Helen Burns, die an Tuberkulose sterben wird. Zumindest Helens Tod verwandelt die Schule in einen bewohnbareren Ort, und Jane lernt die Fähigkeiten, um Gouvernante zu werden und sich selbst zu ernähren.
Jane Eyre widersetzt sich schon früh Konventionen und behauptet die Notwendigkeit ihrer Fähigkeit, frei zu sprechen und zu denken. Als neue Gouvernante führt sie mit ihrem neuen Arbeitgeber Mr. Rochester eine Repartee, die dazu führen wird, dass sich die beiden ineinander verlieben. Jane ist auch eine begeisterte Malerin, und viele meinen, dass ihr beschriebenes Gemälde eine meisterhafte Vorahnung von Brontes Seite darstellt.
Durch den Dialog mit Rochester stellt Eyre klar, dass ihre Ehe mit ihm sie ihm nicht unterwerfen wird. Tatsächlich beziehen sich viele ihrer Dialoge nach ihrer Verlobung auf Bordelle, Serails und dergleichen, die die bevorstehende Handlung vorwegnehmen und Bronte eine Möglichkeit geben, über den Zustand der viktorianischen Frau in der Ehe zu sprechen.
Leider ist Mr. Rochester tatsächlich mit einer verrückten Frau verheiratet, wie am Morgen von Eyres beabsichtigter Heirat festgestellt wurde. Eyre flieht aus dem Haus, anstatt in irgendeiner Weise in eine ausschweifende Beziehung mit Rochester verwickelt zu sein, ganz im Einklang mit den klassischen Gothic-Romanen der Zeit.
Eyre macht sich auf den Weg zu einer Familie, die sich glücklicherweise als ihre Verwandte väterlicherseits entpuppt. Dort findet sie große Kameradschaft bei ihren beiden weiblichen Cousins und große Frustration bei ihrem männlichen Cousin St. John. St. John wünscht, dass sie ihn heiratet und mit ihm in Indien missioniert.
Eyre lehnt die Heirat trotz des enormen Drucks von St. John ab, weil sie Mr. Rochester immer noch liebt und sie es für falsch hält, ohne Liebe zu heiraten. Auch hier behält sie ihren eigenen moralischen Kompass. Jane fällt ein zufälliges Erbe zu, das sie bereitwillig mit ihren Cousinen teilt.
Schließlich beschließt Eyre herauszufinden, was mit Mr. Rochester passiert ist, und findet ihn. Er ist blind, nachdem seine wahnsinnige Frau versucht hat, sein Haus niederzubrennen und sich umgebracht hat. Rochester ist jetzt frei zu heiraten und Jane wird kein Nein als Antwort akzeptieren.
Überall in Jane Eyre hat man das Porträt einer unabhängigen und entschlossenen Frau. Im Gegensatz zu vielen klassischen Heldinnen ist Jane zugegebenermaßen „schlicht“. Es ist jedoch ihr Verstand und ihr Geist, der Mr. Rochester anzieht und sie am Ende des Romans schließlich zu einer glücklichen Ehe führt.
Brontes Roman war zu ihren Lebzeiten etwas populär, aber am meisten bevorzugte sie Wuthering Heights, das Werk ihrer Schwester Emily. Im Laufe der Zeit hat die Bedeutung von Jane Eyre jedoch Wuthering Heights in den Schatten gestellt. Während beide Romane angemessen gotisch sind, handelt Jane Eyre teilweise über die intellektuelle und emotionale Gleichstellung von Frauen und Männern. Die meisten feministischen Kritiker halten Jane Eyre für einen wichtigeren Roman im Kanon der Frauenliteratur.