Natürliche Autorität ist eine persönliche Eigenschaft, bei der eine Person autoritative Macht ausüben kann, die nicht auf einer formalen Autoritätsposition basiert. Ein Manager zum Beispiel leitet seine Autorität aus seiner formellen Position ab und besitzt nicht unbedingt ein von Natur aus autoritäres Auftreten. Ein Individuum, das die Kontrolle über eine Gruppe übernimmt, der es an formaler Struktur mangelt, ist dagegen wahrscheinlich in der Lage, dies zu tun, weil es ein gewisses Maß an natürlicher Autorität besitzt, das eher aus persönlichen Eigenschaften als aus einem Titel irgendeiner Form hervorgeht. Autorität ist ein häufiger Schwerpunkt in der Sozialpsychologie, da viele Elemente des Gruppenverhaltens bis zu einem gewissen Grad darauf basieren, wer autoritative Macht hat und warum er diese Macht hat.
Zwei unterschiedliche Qualitäten führen oft zu natürlicher Autorität. Die erste basiert vollständig auf der Persönlichkeit. Ein Individuum mit Charisma, Durchsetzungsvermögen und Führung ist oft in der Lage, autoritäre Kontrolle über eine Gruppe zu erlangen. Die zweite hingegen basiert auf dem Besitz wesentlicher Fähigkeiten und Kenntnisse in einer gegebenen Situation. Eine Person wird ein gewisses Maß an Autorität erlangen, wenn sie über Fähigkeiten oder Kenntnisse verfügt, die über die der anderen in der Gruppe hinausgehen und die für den Erfolg in einer bestimmten Situation wesentlich sind.
Für eine wirksame natürliche Autorität ist ein hohes Maß an Gleichgewicht und Selbstbeherrschung erforderlich. Es ist tatsächlich möglich, seine natürliche Autorität zu verringern, indem man einige der bestimmenden Eigenschaften wie Durchsetzungsvermögen und Selbstvertrauen auf die Spitze treibt. Dies kann dazu führen, dass man eher stur, großspurig und unvernünftig erscheint als selbstbewusst, ruhig und die Situation unter Kontrolle zu haben. Den Ideen und Ratschlägen der anderen Mitglieder einer Gruppe zuzuhören und mit ihnen zu arbeiten, weckt in der Regel viel mehr Respekt als blindes Festhalten an den eigenen Ideen und Standpunkten. Eine Gruppe, die beschließt, dass ihr natürlicher Anführer sich nicht um ihr Wohlergehen kümmert oder an ihnen persönlich interessiert ist, wird wahrscheinlich aufhören, diesem Anführer zu folgen.
Andere wichtige Eigenschaften, die zur natürlichen Autorität beitragen, sind Vernunft und Verhandlungsgeschick. Eine Führungskraft, die nicht nur Selbstvertrauen ausstrahlt, sondern auch andere mit Vernunft von der Tugend seiner Pläne und Ideen überzeugen kann, wird wahrscheinlich Erfolg haben, wo jemand ohne solche Fähigkeiten keinen Erfolg hat. Darüber hinaus wird der Leiter oft aufgefordert, die Gruppe durch Diskussionen und Verhandlungen gegenüber anderen Einzelpersonen und Gruppen zu vertreten. Die Fähigkeit, das Wohlergehen und den Erfolg einer Gruppe durch Verhandlungen zu steigern, erhöht tendenziell die natürliche Autorität eines Einzelnen.