Die natürliche Auslese ist eine Theorie, die ursprünglich von Charles Darwin populär gemacht wurde. Nach dieser Theorie verändern sich Tiere in der natürlichen Umgebung im Laufe der Zeit, da nützliche Eigenschaften erhalten bleiben und Eigenschaften, die die Art nicht fördern, langsam aussortiert werden. Die Leute verwechseln diese Theorie manchmal mit Evolution; Tatsächlich ist es nur eine Komponente der modernen evolutionären Synthese, die erklärt, wie sich Arten im Laufe der Zeit entwickeln und verändern.
Nach Darwins Theorie, die 1859 in The Origin of Species veröffentlicht wurde, können bei jeder Tierpopulation eine Vielzahl von Merkmalen vorhanden sein. Wenn ein Tier eine Eigenschaft entwickelt, die ihm zum Überleben hilft, ist es wahrscheinlicher, dass es dieses Merkmal an zukünftige Generationen weitergibt, was schließlich dazu führt, dass dieses Merkmal bei der Fortpflanzung aufeinanderfolgender Generationen weit verbreitet ist. Dies könnte im Laufe der Zeit möglicherweise zur Entstehung einer völlig neuen Art führen.
Ein klassisches Beispiel für die natürliche Auslese ist die Pfeffermotte in England. Als die industrielle Revolution stattfand, gelangten riesige Mengen an Kohle und anderen Partikeln in die Luft und färbten die Bäume um einige Fabriken schwarz. Weiß gepfefferte Motten hoben sich stark von den Baumstämmen ab und machten sie zu leichten Zielen für Vögel, während dunklere Motten verborgen bleiben konnten und die Gene für die dunkle Färbung an zukünftige Generationen weitergaben, weil sie lange genug lebten, um sich fortzupflanzen. Schließlich wurde die Bevölkerung hauptsächlich dunkel, und dieser Prozess wurde umgekehrt, als England begann, Standards für saubere Luft einzuführen, die Umweltverschmutzung zu reduzieren und den Bäumen zu ermöglichen, zu einem natürlicheren Farbton zurückzukehren, der blasse Motten begünstigte.
Darwin verglich die natürliche Selektion mit der künstlichen Selektion, die Menschen zeigen, wenn sie Pflanzen und Tiere nach nützlichen Eigenschaften züchten. Obwohl Darwin die Genetik nicht verstand, wusste er, dass Menschen wie Pferdezüchter in aufeinanderfolgenden Generationen von Tieren die besten Eigenschaften hervorbringen konnten und dass ein ähnlicher Prozess in der Natur ablaufen musste.
Eines der Hauptprobleme bei der natürlichen Selektion als eigenständige Theorie besteht darin, dass die Arten im Laufe der Zeit homogen werden sollten, da Tiere mit positiven Merkmalen den Genpool dominieren. Wie die immense Vielfalt bei den meisten Arten zeigt, ist dies aufgrund von Dingen wie genetischen Drift und spontanen Mutationen, die dafür sorgen, dass der Genpool nicht zu einfach wird, nicht der Fall.
Während Darwins Theorie allein nicht ausreichte, um den Evolutionsprozess zu erklären, legte sie den Grundstein, und die Wissenschaftler des 20. Die natürliche Selektion kann auf verschiedenen Ebenen beobachtet werden, von der Entwicklung antibiotikaresistenter Bakterien bis hin zu Farbvariationen bei Blumen, die in verschiedenen Umgebungen leben.