Neoklassizismus in Bezug auf Musik bezieht sich auf einen Zeitraum im 20. Jahrhundert, insbesondere zwischen 1920 und 1950, oder ungefähr zwischen dem ersten und zweiten Weltkrieg. Während dieser Zeit versuchten Komponisten, frühere musikalische Prinzipien zu überdenken. Komponisten beschäftigten sich vor allem mit den in der Klassik üblichen Musikprinzipien, aber auch mit Idealen aus anderen Musikepochen wie dem Barock und der Renaissance.
Die Musik der Klassik basierte weitgehend auf ästhetischen Konzepten wie emotionaler Zurückhaltung, Ausgeglichenheit und Ordnung. Diese Prinzipien standen im Gegensatz zu den Konzepten der Romantik, in der Komponisten versuchten, Musik bis zum emotionalen Extrem zu verwenden. Sie unterschieden sich auch von den Konzepten innerhalb der Musik des frühen 1900. Jahrhunderts, die weitgehend experimentell war. Neoklassische Komponisten wollten nicht-klassische Prinzipien nicht vollständig eliminieren, weil sie der Meinung waren, dass diese Konzepte tatsächlich immer noch lohnenswert sind, aber sie wollten Respekt vor alten Stilen zeigen und der Musik einige grundlegende Grenzen setzen, um sie zugänglich und verständlich zu machen. So kombinierten neoklassische Komponisten klassische Konzepte mit den musikalischen Fortschritten, die aufgetreten waren, um eine ganz eigene Kompositionsphilosophie zu schaffen.
Drei Elemente, die im musikalischen Neoklassizismus betont wurden, waren Rhythmus, Kontrapunkt und Tonalität. Mit Jazz als Haupteinfluss haben neoklassische Komponisten häufig additive Rhythmen und Synkopen eingebaut. Beim additiven Rhythmus kontrastiert das rhythmische Gefühl mit der Taktung oder Messung der Musik, während die Synkope die Betonung einer Unterteilung eines Schlags ist. Kontrapunkt, ein im Barock verbreitetes und in der Musik von JS Bach perfektioniertes Element, bezeichnet zwei oder mehr Stimmen, die sich ergänzen, aber rhythmisch und melodisch unabhängig sind. Tonalität ist die Bildung von Tonhöhenbeziehungen basierend auf einer einzelnen Tonart oder einem Tonzentrum.
Der Neoklassizismus entwickelte sich in Europa entlang zweier Hauptlinien, im Französischen und im Deutschen. Zu den Anhängern des französischen Neoklassizismus gehörten Komponisten wie Erik Satie und Igor Strawinsky. Auf deutscher Seite standen Komponisten wie Paul Hindemith und Ferruccio Busoni. In den Vereinigten Staaten gaben bedeutende Komponisten wie Nadia Boulanger und sogar der „atonale“ Arnold Schönberg neoklassische Ideen dieser Führer an Musiker wie Aaron Copland und Alban Berg weiter.
Neoklassizismus ist wirklich eine musikalische Philosophie, die den Wunsch beinhaltet, zu dem zurückzukehren, was Komponisten zuvor getan haben. Dies bedeutet, dass ein Komponist, der nach dem Zweiten Weltkrieg geboren wurde, immer noch als neoklassizistisch eingestuft werden kann und Komponisten nicht allein anhand von Daten in eine Schublade gesteckt werden können. Darüber hinaus ändern Komponisten oft ihre kompositorische Herangehensweise, wenn sie lernen und neuen Ideen ausgesetzt sind, was bedeutet, dass einige Komponisten neoklassische Phasen in ihrer Komposition durchlaufen haben oder möglicherweise durchlaufen.