Der Begriff „Niemandsland“ wird verwendet, um unbesetztes Land zu beschreiben, das zwischen zwei oder mehr Streitkräften positioniert ist. Der Begriff wird manchmal auch allgemeiner verwendet, um Land ohne eindeutige Herkunft oder Eigentum zu beschreiben, oder Land, das aus dem einen oder anderen Grund nicht beansprucht wurde. Die meisten Menschen verbinden jedoch Niemandsland speziell mit seiner militärischen Bedeutung, und der Begriff wird besonders häufig in Bezug auf den Ersten Weltkrieg verwendet, als das System der Stellungskriege eine Fülle von unbesetztem Land schuf.
Die Verwendung dieses Begriffs stammt mindestens aus dem 1400. Jahrhundert, als die Londoner ein Stück Land nördlich der Stadt, das für Hinrichtungen genutzt wurde, als „Niemandsland“ bezeichneten. Die Implikation war, dass niemand versuchen würde, das Land zu beanspruchen, da es oft mit Leichen und anderen schrecklichen Sehenswürdigkeiten bedeckt war und weil es eine so brutale Geschichte hatte. Im militärischen Sinne entstand dieser Ausdruck um die 1900er Jahre.
Beim klassischen Grabenkrieg trennt das Niemandsland die feindlichen Schützengräben, und der Platz kann stark variieren. Soldaten können in regelmäßigen Abständen „über die Spitze“ geschickt werden, um zu versuchen, durch dieses Gebiet vorzudringen, um den Feind anzugreifen, mit dem Ziel, die Kontrolle über ihre Schützengräben zu erlangen und dadurch Boden zu gewinnen. Als Ergebnis wird ein neues Niemandsland zwischen den besetzten feindlichen Schützengräben und den noch vom Feind kontrollierten Schützengräben geschaffen.
In der modernen Kriegsführung ist ein Stück Niemandsland zwischen feindlichen Stellungen sehr verbreitet und tritt oft auch an umstrittenen Grenzen auf. Wenn sich zwei Länder um ihre Grenzen streiten oder unterschiedliche Vorstellungen von der Grenzsicherung haben, kann zwischen zwei Grenzkontrollpunkten ein Raum entstehen, der dazu führt, dass Menschen, die die Grenze überqueren, ein unbesetztes Land passieren, das fast wie eine Pufferzone wirkt.
Niemandsland ist oft ein abweisender Ort. In der Kriegsführung ist es normalerweise mit nicht explodierten Waffen, Minen, kaputter Militärausrüstung und anderem Schutt übersät. Historisch gesehen wurden auch im Niemandsland oft Leichen gefunden, die als grausige Erinnerung an das Schicksal früherer Einsätze im Weltraum dienen. Manchmal wird das Niemandsland zu einem Paradies für Wildtiere und Pflanzen; eine riesige Strecke zwischen Nord- und Südkorea beispielsweise ist de facto zu einem Naturschutzgebiet geworden, weil sich nur wenige Menschen darauf wagen.
Menschen betreten das Niemandsland, um Informationen über den Feind zu sammeln, die Toten zu sammeln oder zu versuchen, Territorium zu erobern. Normalerweise sind solche Unternehmungen sehr gefährlich, und die meisten Militärangehörigen mögen keine Befehle, die sie veranlassen, dieses Gebiet zu betreten.