Nukleartechnik ist ein Gebiet, in dem Nuklearingenieure mit Strahlung und radioaktiven Materialien arbeiten, um Prozesse zu entwerfen und ihren Einsatz in der Stromerzeugung, in der Industrie und in der Nuklearmedizin zu entwickeln. Diejenigen, die in der Nukleartechnikbranche arbeiten, lösen reale Probleme wie die Entsorgung von Atommüll, Reaktionsprotokolle für Atomkraftwerksunfälle und wie Strahlung effektiv Krebs behandeln kann. Menschen, die in der kerntechnischen Industrie tätig sind, verfügen über eine umfassende Ausbildung und eine hohe Begabung für fortgeschrittene Mathematik, Chemie und Physik. Innerhalb der Nukleartechnik gibt es viele verschiedene Spezialgebiete, darunter die Erzeugung von Kernenergie, die medizinische Nutzung der Kernenergie und die Umweltauswirkungen nuklearer Nebenprodukte.
Seit dem späten 19. Jahrhundert haben sich Ingenieure alle möglichen Verwendungen der in Atomen gespeicherten Energie vorgestellt, einschließlich der Verwendung von Dampf, der durch Kernkraft erzeugt wird, um Turbinen zu drehen und Elektrizität zu erzeugen. 1957 ging das erste Vollkernkraftwerk in Betrieb. 1984 überstieg die Stromerzeugung aus Kernkraft die aus Wasserkraft erzeugte, und 2011 gibt es allein in den USA 109 Atomkraftwerke, die 610 Milliarden Kilowattstunden Strom erzeugen.
In der Medizin wird Kernenergie in Anwendungen eingesetzt, die von der Magnetresonanztomographie (MRT) über die Behandlung von Krebs bis hin zur Operation mit einem nuklearen Gammamesser reichen. Während die frühen Arten der Strahlentherapie das umgebende Gewebe unnötig schädigten, können Ärzte jetzt genau die Strahlungsmenge platzieren, die zum Abtöten von Tumoren erforderlich ist, ohne andere lebenswichtige Gewebe und Organe zu schädigen. Die fokussierten Strahlen, die im Gamma-Messer verwendet werden, ermöglichen es Chirurgen, ein nicht-invasives medizinisches Verfahren durchzuführen, bei dem Tumore tief im Körper behandelt werden. Andere nuklearmedizinische Geräte umfassen stereotaktische Geräte, Laserstrahlen und Linearbeschleuniger, die ohne Operation auf Patienten abzielen und diese behandeln. Ein Drittel aller medizinischen Verfahren, die in den USA durchgeführt werden, verwenden irgendeine Art von Technik, die von der Nukleartechnik entwickelt wurde.
Umweltschutz ist auch ein wichtiger Bestandteil der Nukleartechnik. Viele nationale und internationale Behörden wie die Nuclear Regulatory Commission (NRC) und die International Atomic Energy Agency (IAEA) haben die Aufgabe, die Verwendung und Entsorgung von Kernmaterial genau zu überwachen. Organisationen wie das Nuclear Energy Institute schützen die Umwelt, indem sie mit anderen Organisationen zusammenarbeiten, um Methoden und Verfahren für den sicheren Umgang mit gefährlichem nuklearen Abfall aus der Kernenergieerzeugung zu entwickeln. Andere Nuklearingenieure arbeiten daran, die Ausrüstung von Kernkraftwerken sicherer zu gestalten, neue Sicherheitsprotokolle zu entwickeln, um unbeabsichtigte Kontamination zu verhindern und zu handhaben, und finden neue Methoden zur Entsorgung nuklearer Abfälle.