Ornithin ist eine Aminosäure, die durch den Abbau von Arginin, einer anderen Aminosäure, entsteht. Dieser Abbau erfolgt während des Zitronensäurezyklus, der ein Teil des menschlichen Abfallausscheidungsprozesses ist. Während dieses Zyklus interagiert L-Aginin mit dem Enzym Arginase, um sowohl Ornithin als auch Harnstoff zu bilden. Ornithin ist keine essentielle Aminosäure und spielt keine Rolle bei der Proteinsynthese. Da es nicht essentiell ist, kann der menschliche Körper es ohne externe Quelle erzeugen.
Menschen haben selten einen Mangel an dieser Säure. Fleisch, Fisch und Milchprodukte sind allesamt ausgezeichnete Quellen für die Verbindung, und der menschliche Körper benötigt nur sehr wenig davon, um zu funktionieren. Nur fünf bis zehn Gramm dieser Aminosäure werden pro Tag für eine ordnungsgemäße Körperfunktion benötigt, und eine typische westliche Ernährung enthält normalerweise etwa fünf Gramm dieser Substanz. Nahrungsergänzungsmittel werden selten aus diätetischen Gründen benötigt, und die Einnahme von mehr als zehn Gramm pro Tag kann zu Darmbeschwerden führen.
Im Körper wird Ornithin benötigt, um Prolin und Citrullin zu bilden, die beide für die Energieversorgung der Zellen unerlässlich sind. Diese Säure wird auch spekulativ mit einem Anstieg des Wachstumshormon- und Insulinspiegels in Verbindung gebracht, die beide beim Muskelaufbau helfen. Aus diesem Grund werden Ornithin-Ergänzungen oft an Bodybuilder vermarktet. Die allgemeine Weisheit besagt, dass Ornithin bei der Stimulierung des Wachstumshormonspiegels doppelt so wirksam ist wie Arginin, und Nahrungsergänzungsmittel, die beide Verbindungen enthalten, werden als überflüssig angesehen. Es ist wichtig zu beachten, dass keine Studien am Menschen durchgeführt wurden, um den Zusammenhang zwischen Muskelwachstum und dieser Aminosäure zu überprüfen.
Die Säure wird auch medizinisch zur Behandlung von Patienten nach Operationen oder Traumata eingesetzt. Eine Verbindung, die als Ornithin-Alpha-Ketoglutarat (OKG) bekannt ist, wurde in mehreren Studien getestet, und Patienten, die sie verwendeten, berichteten über eine schnellere Heilung zusammen mit einer Zunahme des Appetits im Vergleich zu denen, die dies nicht taten. Es wurde auch gezeigt, dass diese Verbindung bei der Erholung von Verbrennungen hilft. Die Einnahme von 10-30 Milligramm (mg) OKG nach einer schweren Verbrennung führte sowohl zu kürzeren Krankenhausaufenthalten als auch zu einer besseren Heilung für die Patienten.
Eine andere Verbindung, Ornithinaspartat, wurde zur Behandlung von Patienten mit Leberzirrhose verwendet, die ebenfalls Hirnanomalien entwickelt haben. Es wurde eine Doppelblindstudie durchgeführt, in der einige Patienten 18 Gramm Ornithinaspartat pro Tag erhielten, während andere ein Placebo erhielten. Diejenigen, die das Medikament einnahmen, zeigten nach zwei Wochen eine signifikante Verbesserung der Leberfunktion im Vergleich zu denen, die die Ergänzung nicht erhielten.