Paratext ist jeder zusätzliche Text oder anderes Referenzmaterial, das dem veröffentlichten Werk eines Autors hinzugefügt wird. Eine der gängigsten Denkweisen an diese Art von Material sind die verschiedenen Elemente, die Verlage in ein durchschnittliches Buch einfügen, wie z. Andere Arten von überflüssigen Ergänzungen zu den Buchseiten werden ebenfalls als Paratext betrachtet. Alle diese Elemente werden als Paratext betrachtet, da es sich um externe Referenzmaterialien handelt, die das gedruckte Manuskript im Buch einrahmen, ohne jedoch direkt zum Inhalt beizutragen.
Andere Beispiele für solche Referenztexte sind Einleitungen oder Vorworte von anderen Personen als dem Autor. Viele Bücher enthalten diese Materialien auf den Anfangsseiten, wo ein anderer Autor die Arbeit des Autors bekräftigt, Literaturkritiken liefert oder sich auf andere Art einführt. Auch die Anmerkungen des Herausgebers können als Beispiele für diese Art von Referenztext angesehen werden.
Paratextartige Elemente helfen in ihrer semantischen Rolle, sich beim Lesen eines verfassten Werkes zu orientieren. Ein wesentliches Merkmal dieser Arten von externem Text besteht darin, dass sie nicht zu dieser einzigen Erzählung beitragen, die ein gemeinsames Merkmal eines verfassten Buches ist. Die Erzählung ist die Geschichte des Buches, die viele Autoren von der ersten bis zur letzten Seite bewahren. Innerhalb dieser Erzählung oder Geschichte behält die Mehrheit der professionell ausgebildeten Autoren eine bestimmte Perspektive, entweder eine allwissende Perspektive in der dritten Person oder die Perspektive einer Figur oder einer Reihe von Figuren. In Sachbüchern ist die Erzählung oft aus der Sicht des Autors in Ich-Form.
Im Gegensatz zum sorgfältig gepflegten narrativen Standpunkt des Autors bricht Paratext die Erzählung, indem er sie von außen betrachtet. Neben der oben erwähnten einleitenden Rolle gibt es viele Zwecke für diese Art von zusätzlichem Text. Andere Arten von Referenztexten können wesentliche Fakten liefern und sich auf die Erzählung beziehen, den Leser über den Hintergrund oder die Erfahrung des Autors informieren oder auf andere Weise die Bühne für ein Belletristik- oder Sachbuch bereiten.
Diese Arten von Referenzkategorien sind auch eng mit anderen verwandt. Einer, der in der postmodernen Analyse von Autorenwerken populär geworden ist, ist der Hypotext. Hypotext, der dem europäischen Schriftsteller Gerard Genette zugeschrieben wird, ist ein obskureres Synonym für Paratext; beide Wörter beziehen sich auf Quellenmaterial oder einen ähnlichen Orientierungskontext für einen Text, obwohl einige Wissenschaftler ihre eigenen Unterscheidungen zwischen diesen Begriffen treffen können.