Es gibt zwei Arten von Pentametern, die in der Poesie verwendet werden: jambisch und daktylisch. Jambisch ist die im Englischen am häufigsten verwendete Form und basiert auf betonten und unbetonten Silben. Daktylisch ist die im Altgriechisch und Latein am häufigsten verwendete Form; es beruht auf der Silbenlänge. Solche poetischen Formen werden Pentameter genannt, weil sie fünf Fuß pro Linie haben.
Ein Fuß ist die kleinste Metereinheit in der Poesie. Es gibt viele Arten von Fuß, basierend auf der Anzahl der darin enthaltenen Silben. Der kleinste Fuß hat nur zwei Silben, der größte vier. Füße werden weiter unterteilt, wie die Silben ausgedrückt werden, ob sie betont werden oder auf der Länge basieren. Daktylen und Jamben sind zwei von vielen Arten von poetischen Füßen.
Ein jambischer Fuß besteht aus zwei Silben. Die erste Silbe wird normalerweise nicht betont, während die zweite betont wird. Dies wird oft als da-DUM dargestellt, wobei ‚da‘ unbetont und ‚DUM‘ gestresst bedeutet. Dieses syllabische Couplet wird fünfmal wiederholt, um eine Pentameter-Verszeile zu bilden. Der da-DUM-Fuß kann aus zwei ganzen Wörtern, Teilen eines Wortes oder dem Ende eines Wortes und dem Anfang eines anderen bestehen.
Gelegentlich kann der da-DUM-Rhythmus umgekehrt werden, um DUM-da zu erstellen. Wenn dies geschieht, neigt der nächste jambische Fuß dazu, in den ursprünglichen Rhythmus zurückzukehren. William Shakespeare verwendete in seinen Gedichten und Theaterstücken häufig den jambischen Pentameter.
Es gibt eine Reihe von Beispielen dafür, dass er den da-DUM-Rhythmus umkehrt, darunter in „Richard III“. In einer Rede im Stück heißt es in einer Zeile: „Jetzt ist der Winter unserer Unzufriedenheit.“ Diese Linie hat einen DUM-da, da-Dum, da-da, DUM-DUM, da-DUM Rhythmus. Hamlets bekannte Rede ist jedoch konventioneller mit der einen Änderung: „Sein oder Nichtsein, das ist hier die Frage.“ In dieser Variante gibt es eine einzelne da-DUM-Umkehrung mit „das ist“.
Der daktylische Pentameter besteht aus zwei Halblinien. Jede Halblinie besteht aus 2.5 Fuß. Dies bedeutet, dass es insgesamt sechs Fuß gibt, aber sie umfassen fünf ganze Fuß, so dass es immer noch daktylischer Pentameter genannt wird und nicht sein eng verwandter Cousin, der daktylische Hexameter. Die 0.5 Fuß jeder Hälfte stammen aus einem Longum oder einer schweren Silbe, die am Ende von zwei Daktylen hinzugefügt wird.
Ein Daktylus besteht aus einer langen Silbe gefolgt von zwei kurzen Silben. In der ersten Hälfte einer daktylischen Meterreihe können eine oder beide Daktylen durch einen Spondee ersetzt werden. Ein Spondee ist nur ein Paar von langen Silben. Die letzten beiden Füße, die die zweite Halblinie bilden, müssen aus zwei Daktylen und einem Longum bestehen.
Homers „Ilias“ und „Odyssee“ sind klassische Beispiele für daktylische Pentameter. Aus sprachlichen Gründen gibt es nur wenige Beispiele für daktylische Verse im Englischen. Beispiele sind Charles Kingsleys „Andromeda“ und Henry Wadsworth Longfellows „Evangeline“.