Bengali ist eine Sprache, die in ganz Ostindien und Bangladesch gesprochen wird. Es hat fast 200 Millionen Muttersprachler und ist damit die siebthäufigste muttersprachliche Sprache der Erde. Obwohl der Begriff Bengali weltweit immer noch weit verbreitet ist, ist das einheimische Wort für die Sprache Bangla, und es beginnt, in den allgemeinen englischen Gebrauch zu kommen.
Es gibt zwei Hauptstilsysteme der Schrift, die in Bengali verwendet werden. Die erste, Shadhubhasha, basiert auf einer älteren Form des Bengali und wird hauptsächlich nur in extrem formalen Situationen oder in einigen literarischen Situationen verwendet. Die zweite, Choltibhasha, wird viel häufiger verwendet, und tatsächlich bedeutet das Wort selbst so etwas wie „aktuelle Sprache“. Die gegenwärtige standardisierte Form des geschriebenen Bengali stammt aus dem späten 18. Jahrhundert, als ein Engländer, Sir Charles Wilkins, die erste Druckmaschine für die bengalische Sprache schuf. Das Alphabet wird auch für eine Reihe anderer Sprachen verwendet, darunter einige chinesisch-tibetische Sprachen wie Manipuri und Garo.
Wie Mandarin und viele andere Sprachen, die in einem weiten geografischen Gebiet gesprochen werden, umfassen bengalische Dialekte ein Dialektkontinuum. Dies bedeutet, dass die Sprecher eines Dialekts zwar wahrscheinlich in der Lage sind, ihre Nachbarn – und sogar die Nachbarn ihrer Nachbarn – mit zunehmender Entfernung zu verstehen, es jedoch wahrscheinlich wird, dass die Sprecher nur ein paar Wörter anderer Dialekte verstehen werden. Es gibt eine etwas standardisierte Form des Bengali, die auf einem Dialekt aus der Region Kalkutta basiert, aber das Ausmaß, in dem es wirklich universell ist, ist begrenzt.
Bengali stammt aus der alten Sanskrit-Sprache und ein Großteil des Vokabulars stammt direkt aus dem Sanskrit. Was normalerweise als klassisches Sanskrit bezeichnet wird, wurde vor über 2,500 Jahren zum ersten Mal in Indien gesprochen und hat einen großen Einfluss auf die indische Kultur und die verschiedenen Sprachen Indiens. Bengali schöpft aufgrund der wiederholten Invasionswellen aus dem Nahen Osten nach Indien auch stark aus dem persischen, arabischen und türkischen Vokabular.
Bengali ist eine indoarische Sprache, die zur größeren indoeuropäischen Kategorie gehört. Indo-arische Sprachen werden auf dem gesamten indischen Subkontinent sowie in einigen angrenzenden Gebieten gesprochen. Einige bekannte Beispiele sind die alte Sprache Sanskrit, Punjabi, Hindi und Urdu und sogar die nepalesische Sprache Nepals.
Seit dem 19. Jahrhundert ist das Interesse von Künstlern an der bengalischen Sprache stark erwacht, was dazu führte, dass viele der großen modernen Werke der indischen Literatur und Poesie in Bengali geschrieben wurden. Das ikonische Beispiel für diesen Trend ist Rabindranath Tagore, der 1913 den Nobelpreis für Literatur erhielt. Er ist verantwortlich für eine unglaubliche Menge spektakulärer Poesie, Romane, Kurzgeschichten und verschiedene andere Schriften. Er ist auch der Schöpfer der indischen und der bangladeschischen Nationalhymne.
Die bengalische Sprache hat eine etwas turbulente jüngere Geschichte hinter sich, mit einigen unglaublichen Bewegungen, die ihren Status als Nationalsprache schützen oder ihren weit verbreiteten Gebrauch fördern wollten. Das bekannteste dieser Ereignisse war der Protest in Pakistan 1952, bei dem mehrere Demonstranten getötet wurden. Der Protest war eine Reaktion auf eine Entscheidung der pakistanischen Regierung, Urdu zur alleinigen Landessprache zu machen, obwohl die Mehrheit der pakistanischen Bevölkerung Bengali sprach.