H II-Regionen, auch Emissionsnebel genannt, sind leuchtende Gas- und Plasmawolken mit einem Durchmesser von bis zu mehreren hundert Lichtjahren. H II-Regionen sind nach den großen Mengen an ionisiertem atomaren Wasserstoff benannt, die sie enthalten – im astronomischen Sprachgebrauch beziehen sich HI-Regionen auf neutralen atomaren Wasserstoff, H II bezieht sich auf ionisierten atomaren Wasserstoff und H2 bezieht sich auf molekularen Wasserstoff, die primäre Form, in der Wasserstoff annimmt wenn sie im Labor synthetisiert werden. H II-Regionen sind als Nebel bekannt, in denen Sternentstehung stattfindet.
Das Licht, das die H II-Regionen emittieren, stammt aus dem gesamten ionisierten Gas darin. Ursache der Ionisation sind junge, heiße blaue Sterne, die große Mengen an Wärme und Licht abgeben. H II-Regionen gehören aufgrund der dort stattfindenden Sternentstehung zu den faszinierendsten Zielen der Astronomie. Leider ist die Sternentstehung selbst in Form von Bok-Kügelchen vor uns verborgen – Gasblasen in H-II-Regionen, die so dicht sind, dass sie ihren Inhalt verdecken. Typischerweise enthält ein Bok-Globuli Gas von etwa 10-50 Sonnenmassen in einem Gebiet mit einem Durchmesser von einem Lichtjahr. Innerhalb einer solchen Globuli bildet sich typischerweise mehr als ein Stern, weshalb Sterne oft in Clustern zu finden sind.
Eine H II-Region kann man sich als Nebel vorstellen mit einer Dichte irgendwo zwischen der einer riesigen Molekülwolke (die zu groß und diffus ist, um ionisierten Wasserstoff zu haben, daher ist ihre Hauptkomponente molekularer Wasserstoff) und den dichteren Bok-Kügelchen, in welche tatsächliche Sternentstehung stattfindet. H II-Regionen finden sich nur in Spiralgalaxien und immer in den Armen der Spirale. Sie werden nie in elliptischen Galaxien gefunden, da angenommen wird, dass diese Galaxien durch galaktische Kollisionen entstanden sind. Während galaktischer Kollisionen werden wahrscheinlich alle bereits existierenden H II-Regionen bewegt und ihre Dichte erhöht sich bis zu dem Punkt, an dem sich fast das gesamte Gas zu Sternen formt und sonst wenig zurücklässt.