Plasmodium ist eine Parasitengattung mit über 200 bekannten Arten, von denen einige bekanntermaßen Malaria verursachen. Ungefähr 10 Plasmodium-Arten können beim Menschen Krankheiten verursachen. Diese Parasiten sind in den Tropen und Subtropen der Welt beheimatet und gehören dank der erheblichen Risiken einer Malariainfektion weltweit zu den am besten untersuchten Parasiten der Welt.
Diese Organismen sind Protisten, einfachzellige Organismen, denen differenzierte Gewebestrukturen fehlen. Protisten können in wässrigen Umgebungen auf der ganzen Welt gefunden werden und viele haben komplexe kommunale Beziehungen entwickelt, wie sie bei Plasmodium zu sehen sind. Dieser besondere Protist hat einen Lebenszyklus, der das Verbringen von Zeit in den Körpern von Moskitos und Säugetierwirten umfasst. Die Behandlung von Malaria konzentriert sich darauf, diesen Lebenszyklus zu unterbrechen, indem entweder die Mückenpopulation begrenzt wird, Mücken daran gehindert werden, Menschen zu stechen, oder die Organismen daran hindern, sich im menschlichen Körper zu vermehren.
Malaria wurde in der menschlichen Bevölkerung seit mindestens 5,000 v. Chr. erkannt und beschrieben, als chinesische Ärzte über eine Reihe von Symptomen diskutierten, die moderne Ärzte als Malaria erkennen. Es gibt verschiedene Formen von Malaria, da verschiedene Plasmodien-Arten die Krankheit verursachen können. Frühere Generationen von Ärzten dachten, Malaria werde durch „schlechte Luft“ verursacht, obwohl sie tatsächlich das Ergebnis des Stichs einer infizierten Mücke der Gattung Anopheles ist.
Der Lebenszyklus von Plasmodium-Parasiten ist komplex. Wenn sie in den Körper einer Mücke gelangen, vermehren sich die Parasiten im Darm der Mücke. Jedes Mal, wenn die Mücke sticht, setzt sie Parasiten in die Blutbahn des Opfers frei. Die Parasiten gelangen in die Leber, wo sie sich vermehren und dann wieder in den Blutkreislauf gelangen, die roten Blutkörperchen angreifen und Symptome wie Fieber, Schüttelfrost, Müdigkeit und Schwäche verursachen. Unbehandelt können einige Fälle von Malaria tödlich enden, da die Infektion zu erheblichen Organ- und Hirnschäden führen kann.
Es gibt Medikamente zur Behandlung von Malaria. Ärzte begannen im 1600. Jahrhundert mit der Einnahme von Chinin, und heute steht ein breites Spektrum an Malariamedikamenten zur Verfügung, obwohl einige sehr teuer sind. Das Verständnis, wie die Krankheit inkubiert und übertragen wird, hatte zu einer Reihe von vorbeugenden Maßnahmen geführt, darunter der Einsatz von Insektennetzen und Sprays, um zu verhindern, dass Menschen gebissen werden, zusammen mit prophylaktischen Medikamenten, die alle Plasmodium-Spezies abtöten sollen, die es schaffen, in den Körper einzudringen. Menschen, die in die Tropen reisen, wird dringend empfohlen, vor ihrer Reise einen Arzt aufzusuchen, um Malariaprophylaxe und Tipps zur Vorbeugung einer Malariainfektion zu erhalten.