Polizeikorruption wird oft umgangssprachlich verwendet, um sich auf jede Art von polizeilichem Fehlverhalten zu beziehen, aber der Begriff wird besser für polizeiliches Fehlverhalten verwendet, das darauf abzielt, den beteiligten Polizeibeamten finanzielle oder persönliche Vorteile zu verschaffen. Diese Art von Aktivität könnte als eine Untergruppe von polizeilichem Fehlverhalten angesehen werden. In vielen Fällen beinhaltet polizeiliche Korruption einen expliziten Geldgewinn und kann in Form von Bestechungsgeldern oder Schmiergeldern erfolgen. Gelegentlich kann polizeiliche Korruption die Form von Gefälligkeiten annehmen, z. B. das Versprechen einer Beförderung als Gegenleistung für eine Verurteilung aufgrund zu Unrecht erlangter oder gefälschter Beweise. Korruption ist ein ernstes Problem für die Polizei, sowohl aufgrund der Schwere des Verbrechens als auch der Schwierigkeit, korrupte Beamte intern zu verfolgen.
Viele Fälle von Polizeikorruption beinhalten eine finanzielle Entschädigung, entweder direkt an die Beamten angesichts einer Straftat oder systematisch für häufigere Straftaten. Einem Polizeibeamten, der gerade einen Kriminellen bei der Begehung eines Verbrechens erwischt hat, kann zum Beispiel Bestechungsgelder angeboten werden. Bestechungsgelder müssen nicht monetärer Natur sein, und sexuelle Gefälligkeiten werden oft als Bestechungsgelder angeboten.
Polizeibeamten wird manchmal eine regelmäßigere Geldentschädigung als Gegenleistung dafür angeboten, dass sie systematisch die Augen vor der Kriminalität verschließen, was zu polizeilichem Schutz für illegale Aktivitäten führt. Diese Art der Polizeikorruption ist normalerweise ein Merkmal der organisierten Kriminalität. Manchmal kann Polizeikorruption dazu führen, dass Polizisten selbst illegale Aktivitäten aus Gewinn machen, mit dem Wissen, dass ihre Arbeit sie vor strafrechtlicher Verfolgung schützt.
Manchmal handelt es sich bei der Korruption der Polizei um eine interne Korruption, bei der einige Mitglieder der Polizei die Zusammenarbeit von anderen Mitgliedern fordern und im Gegenzug Beförderungen und Gehaltserhöhungen anbieten. Eine schwierige Verurteilung beispielsweise durch Fälschung von Beweisen kann zu einer Beförderung zu einem besseren Arbeitsplatz führen. Diese Art der Korruption ist besonders schwer zu verfolgen, da Polizisten oft nach einem Schweigekodex operieren, der zum Schutz anderer Polizeiangehöriger verwendet wird. Selbst angesichts der überwältigenden Beweise ist es oft schwierig, Zeugen aus der Polizei zu finden, die aussagen.
Angesichts der Tatsache, dass viele verschiedene Arten von Aktivitäten zu persönlichen oder finanziellen Vorteilen führen können, ist es schwierig, die Begriffe der Korruption für die Polizei abzugrenzen. Manche Leute halten Gewinne nicht einmal für notwendig, damit Handlungen als Korruption gelten. Es ist wichtig zu beachten, dass der Begriff korrupt, wenn er zur Beschreibung eines Polizeibeamten verwendet wird, nicht immer impliziert, dass der Beamte handelte, um seine eigene Situation zu verbessern. In einigen Fällen begehen korrupte Polizisten Fehlverhalten, weil es ihnen Spaß macht oder weil sie Macht genießen, dann sind sie korrupt ohne nachweisbare Gegenleistung.